... набрав всего лишь на одно очко больше, чем их соперники из местного «Партизана» (63:62). Катастрофическая игра на подборе и удручающий процент попаданий даже навеяли параллели с гостевой встрече в Мадриде, лишь подчеркнув колоссальный запас прочности у действующих чемпионов.

Вряд ли кто-то мог предполагать, что уверенная поступь ЦСКА в Евролиге, отмеченная издевательски легкой победой на «Эфес Пилсеном», может прерваться в Белграде. Особенных опасений не внушали ни традиционно неистовая поддержка заполненного под саму завязку «Пионера» (семь домашних встреч в Евролиге без поражений), ни неожиданное фиаско того же «Эфеса», ни предупреждения о том, что не стоит недооценивать соперника, которыми делился перед игрой Этторе Мессина. Для болельщиков ЦСКА куда больший интерес представляло то, что в игре против сербского чемпиона должен был появиться Матьяж Смодиш, не проведший ни одного официального матча в статусе капитана.

То, что легкой жизни армейцам ждать не приходится, определилось уже на первых минутах. Пожалуй, во второй раз в сезоне (первый был в Мадриде) обычно мощная, многовариантная, быстрая атака ЦСКА затерялась в тисках плотных построений, предложенных Душко Вуойшевичем. В предматчевых интервью сербский хитрец говорил, что лишь чудо может помочь его команде в противоборстве со столь серьезным соперником, но как видно, помимо ожидания чудес запасся разнообразными тактическими изысками, конгениальность которых работе Мессины помешало доказать лишь элементарное невезение.

Стартовые минуты остались за баскетболистами «Партизана», которым удалось набрать 4 очка со штрафной линии и при этом усадить на лавку появившихся в стартовом составе больших ЦСКА: Саврасенко не преуспел в нападении, отметившись лишь заслоном прорвавшемуся под щит Планиничу, а Моррис мгновенно схватил 2 фола. Вместо них при счете 6:4 на паркете появились долгожданный Смодиш и Лорбек, призванный усилить атакующий потенциал команды. Словенец незамедлительно принялся за дело, набрав шесть очков подряд и впервые выведя гостей вперед – 8:10. Активность Эразема не осталась незамеченной и помогла развязать руки партнерам: два быстрых прохода Планинича, убежавший в отрыв Хряпа и отметившийся тремя очками за атаку Зисис помогли ЦСКА удержать преимущество, несмотря на все старания Величковича и Ракочевича – 17:19.

Тускло выглядевший в первой четверти Матьяж напомнил о себе во второй, забив трехочковый и обеспечив ЦСКА максимальное преимущество в матче – 17:22. Основным козырем «партизанов» стала потрясающая самоотдача, которая вроде бы помогла им склонить преимущество на свою сторону: проход Жарко Ракочевича, попадание Тепича и доминирующая игра на подборе заставили армейцев нервничать, приводя к абсолютно необязательным потерям. Но нарушивший течение матча Шишкаускас своими пятью очками подряд – одно из которых стало 1000-м за карьеру в Евролиге – вновь даровал армейцам определенное спокойствие – 21:29.

Преимущество продержалось до конца первой половины, когда Ласме приблизил партнеров на один шажок – 30:34. Неутешительный процент трехочковых попаданий (2 из 10) ЦСКА выглядел еще более удручающим на фоне тотального господства сербов под щитами: после двух четвертей они собрали 24 отскока (11 на чужом щите) при общих 10 у армейцев. Правда, при этом армейская защита вынудила «Партизан» совершить аж 12 потерь против трех у ЦСКА.

Третья четверть лишь подчеркнула проблемы первой половины: армейцам за счет удачных атак со средней дистанции Лэнгдона, Морриса, Зисиса и Лорбека, получавших минимальную свободу после элегантного прохождения зоны, удавалось балансировать на грани «+4-6». Но постепенно «Партизан» словно приспособился к жесткой хватке Мессины, начав раз за разом радовать приободрившихся поклонников скоростным движением мяча. Спокойствие для ЦСКА закончилось на последней минуте этого отрезка, когда Рашич сначала забил после прохода с фолом, потом провел трехочковый, а на последних секундах сирену об окончании четверти заткнул Трипкович, установив равенство на 52. К этому моменту «Партизан» собрал ровно вдвое больше подборов, чем ЦСКА (34-17).

Решающая десятиминутка получилась малорезультативной (10:11), подарив сторонним наблюдателям радость от появления интриги в матче с участием ЦСКА, и не добавив здоровья тем, кто переживал за армейцев. Выведший вперед клуб (54:56) Лорбек отправился на скамейку за получением очередного курса баскетбольной подготовки от итальянца, уступив место Смодишу. Хотя Матьяж еще далек от оптимальной формы, его опыт безусловно пригодился в этим минуты, и набранные единицы со штрафных вновь вывели ЦСКА на шесть очков вперед – 54:60. Именно Смодиш позволил команде сделать небольшой шажочек, когда два очка Тепича, пара штрафных и средняя атака Трипковича свели на нет это преимущество. Правда, последовавшая за этим потеря Виктора Хряпы позволила отличиться Величковичу, подравняв клубы за полторы минуты до конца.

Армейцы смазали несколько атак, и в итоге Лорбек все же добрался до линии штрафных, где смог завершить лишь один бросок. Ну а последний штурм сербов словно бы стал отражением слов Душко Вуйошевича: за одно владение «партизаны» умудрились промазать пять раз, каждый раз успевая выхватывать мяч раньше подшефных Мессины. Чудо так и не оформило свое присутствие в стенах «Пионера»: армейский танк продолжил победное движение на Берлин, словно бы и не заметив всех трудностей.