Первый товарищески й матч сборной — событие, безусловно, важное и интересное — был предварён парочкой не самых приятных новостей. Во-первых, стало известно, что во встрече с латышами не смогут принять участие Хряпа, Мозгов и, по всей видимости, Каун (по его кандидатуре неопределённость сохранялась до последнего момента). Новоявленный центровой "Нью-Йорка" ещё не готов к серьёзным нагрузкам после тяжёлого трансатлантического перелёта, а армейцев Хряпу и Кауна продолжают беспокоить различные повреждения. К счастью, не слишком серьёзные.

Но самым неприятным известием стало, конечно же, окончательное решение Джона Роберта Холдена относительно поездки со сборной России на чемпионат мира. Все точки расставлены: в Турции мы Джея не увидим. После того как сборная лишилась Кириленко, сохранялась ещё надежда на второго харизматичного лидера команды – авось всё-таки согласится. Не сработал авось, не решился армейский ветеран на очередной подвиг. Жаль, Россия с ним и без него – две разные команды. Оставшиеся два натурализованных американца – Келли Маккарти и Трэвис Хансен – по разным причинам в качестве кандидатов в сборную даже не рассматривались.

Как будет выглядеть дружина Блатта без своих лидеров? – на этот вопрос первый "товар" дать ответ, конечно, не мог. Впереди ещё долгий процесс подготовки, в течение которого сборная должна обрести свой окончательный, законченный вид. Но вот вопрос, кто будет отправлен со сбора домой, решался как раз по итогам поединка с Латвией. По крайней мере, Блатт обещал обнародовать имена "невезучих" сразу по окончании поединка.

Стартовая пятёрка удивила: "сомнительный" Каун как ни в чем не бывало начал матч с первых минут. Помимо него в основу угодили капитан Моня и… сразу три номинальных разыгрывающих – Быков, Швед и Понкрашов. Начало получилось рваным. Защищались наши хорошо, агрессивно, цепко. А вот с атакой не очень ладилось, несмотря на обилие плеймейкеров. Практически всю первую четверть преимущество было на стороне гостей. Лишь за 1 минуту 40 секунд до первого перерыва счёт сравнялся – 15:15 – после дальнего попадания Колесникова. Ну а уже в следующей атаке россияне вышли вперёд – Воронцевич снабдил отличным проникающим пасом "на вход" Фридзона – и тот забил из-под кольца с фолом. На этом, кстати, новоиспечённый ассистент Воронцевич не успокоился. Одновременно с сиреной об окончании периода он отправил в кольцо латышей фантастический мяч чуть ли не из своей трёхсекундной зоны – 24:17.

Начало второй десятиминутки получилось куда более удачным для команды Блатта. За первые 4 минуты 10 секунд россияне позволили сопернику забить лишь два очка. Тренерский штаб сборной Латвии затребовал тайм-аут. Пока баскетболисты в рубиновой форме получали у своей скамейки нагоняй, наши выслушивали комплименты от своего наставника. "Вот это я называю игрой в баскетбол, очень хорошо, ребята, очень!" — ликовал Блатт.

Хвалебные речи подействовали на игроков не слишком благотворно. Спустя пару минут минутный перерыв пришлось брать уже нашим тренерам. Причины на то были – несколько потерь подряд в исполнении Понкрашова и Жуканенко позволили латышам сократить разницу до пяти очков – 35:30. К концу первой половины они "откусили" от разницы ещё два балла.

Вторую половину российская команда открыла тремя подряд трёхочковыми выстрелами Фридзона, прекрасной защитой Шведа и абсолютно гениальной игрой Воронцевича на обоих концах площадки. Блатт аплодировал, требовал не сбавлять прессинга, поддавливать соперника ещё сильнее и периодически менял защиту с зонной на персональную. При этом использовал широкую ротацию. Уже в первой половине на площадке в составе нашей команды успели побывать аж 14 баскетболистов. Не задействованными из игроков, внесённых в заявку оставались лишь Зварыкин и Курбанов. Да ещё "отдыхающие" Хряпа, Мозгов и Зозулин наблюдали за событиями со стороны. У последнего, к сожалению, обострилась застарелая травма колена, из-за которой врачи прописали ему не менее недели полного покоя. "Будет очень обидно пропустить по этой причине чемпионат мира" — снайпер питерского "Спартака" был явно расстроен.

На площадке тем временем преимущество хозяев выглядело всё более ощутимым. Разница в 15-20 очков, оформленная к концовке третьей четверти, так и "замёрзла", не давая немногочисленным поклонникам латвийской команды надежды на напряженную концовку.

В заключительной четверти на паркете отметились и, казалось, отцепленные Зварыкин с Курбановым. Причём второй, войдя в игру за считанные секунды до последнего перерыва, успел стать одним из главных героев встречи. Форвард ЦСКА продемонстрировал сумасшедшую заряженность на перехват, жёсткость в обороне, а вдобавок ещё и успел набрать 10 очков. При этом сделал это весьма эффектно. Один из его бросков – сверху через вытянутые руки защитника – поднял на ноги и скамейку запасных, и зрительские ряды.

Итоговое впечатление от матча осталось самым позитивным. Сборная, очевидно, хорошо готова физически (а ведь до начала чемпионата мира ещё далеко), лидерские качества проявляют не только старожилы, но и молодёжь, а вечная проблема с разыгрывающими на данный момент не выглядит совсем уж катастрофой. Хвостов, Быков, Швед, Григорьев, Понкрашов – выбор у Блатта, несмотря ни на что, есть. Можно, конечно, сказать, что противостоял нам соперник не самого высокого уровня, но при всех скидках сборная Латвии – это отнюдь не мальчики для битья. И вдвойне порадовало, что наши игроки отнеслись к матчу со всей серьёзностью. Товарищеский статус не помешал Воронцевичу "рубиться" под щитами и стелиться в почти футбольных подкатах у центральной линии. Ну а Моня и вовсе умудрился досрочно закончить встречу из-за перебора фолов. Причём пятое замечание было техническим!

И последний повод для оптимизма: уверенная игра была показана при том, что признанные лидеры Быков и Моня, по их собственному признанию, ещё далеки от хорошей формы (что встреча в целом подтвердила), Каун сыграл менее 10 минут, а Хряпа, Зозулин и Мозгов (после матча Блатт сказал, что эти трое, по сути, являются игроками стартовой пятёрки) не выходили на площадку вовсе.

А тех, кто будет отчислен из сборной, главный тренер в итоге так и не назвал. Пока, по его словам, ещё рано кого-то списывать "на берег".