Этот матч не только завершал выступление нашей команды в квалификационном турнире Евробаскета, но и определял, поедет ли дружина Пашутина на континентальное первенство в принципе. Поражение лишало нас практически всех шансов. Это понимали тренеры, игроки и болельщики.
На игру в Кальяри сборная России отправилась через несколько часов после уверенной победы над Швейцарией (101:56). И уже по приезду на Сардинию стало известно, что за стычку в московском матче одноматчевая дисквалификация наложена на защитника Дмитрия Кулагина. Таким образом, перед важнейшим поединком в ротации россиян осталось 11 игроков.
Но все это стало неважным, как только отзвучали гимны и судья подбросил вверх стартовый спорный мяч. Итальянцев гнали вперед две с половиной тысячи болельщиков, которые встречали каждое попадание оглушительным криком.
Меж тем, стартовую четверть мы провели, следуя боксерской терминологии, вторым номером. Приходилось догонять, терпеть, вгрызаясь в паркет за реактивными братьями Джентиле и Пьетро Арадори. Мы выстояли после рывка восьмиочкового рывка, смогли догнать и удержаться.
Продолжилась борьба и во второй четверти. Сухие цифры: из 20 минут итальянцы лидировали почти 12. Еще 7 команды играли при равном счете. Лишь минуту лидировали россияне. Было заметно, что действия наших парней сковывает нерв и цена матча. Соперник в этом плане был раскован и по-домашнему нахален. Темпераментные итальянцы, пришедшие поддержать любимцев, этому лишь потворствовали.
Вторая половина от первой отличалась лишь еще большим количеством эмоций, которые чудом не переросли в большее. Все, как и в Москве, решалось на последних минутах, где сильнее были наши баскетболисты.