***

Когда Единая лига ВТБ только становилась на крыло, поражение фаворитов турнира в сражении с менее состоятельными и распиаренными практически исключались из сюжетной канвы сезона. Слишком уж велики были разрывы в индивидуальном классе игроков, разведенных по разные стороны баррикад. Топы, обладавшие солидными бюджетами, фомировали мало того, что глубокие, так еще и ровные составы, внутри которых даже мастера наивысшего уровня могли использоваться как ролевые исполнители (вспомните хотя бы великолепного Теодораса Папалукаса в ЦСКА). Тогда как скромным дружинам промашка в выборе даже в одном-единственном легионере из пула приглашенных игроков обходилась фатально дорого. Те, кто делал результат (в силу слабой доморощенной обоймы), сдувались под занавес матча, а то и к средине — из-за чего «клатч» превращался в формальность.

Сегодня ситуация ощутимо изменилась — причем в лучшую для болельщика сторону. Судите сами. «Калев» с ВЭФ уже к февралю (получается, на экваторе «регулярки») обыграли «Химки» — участника Евролиги от России. «Астана» разгромила «Зенит», играющий в Еврокубке. Пребывавший в лихорадке из-за тренерской чехарды «Автодор» уложил на лопатки «Локомотив», который к тому моменту имел серию из 22 побед подряд. Плюс едва не допустил осечку в Астане УНИКС, спасшийся только в овертайме. ЦСКА прилично намаялся дома с эстонцами, а Питер еле унес ноги из Минска. Да что там — даже «Парма», прежде довольно скромно сидевшая на своем шестке, сейчас расшатывает скрепы и устои обеих российских столиц! Ну а подтверждает то, что турнирная ось капитально сдвинулась в сторону всеобщего равенства, повышенная плотность табличных результатов. Скажем, все участники пелетона, начиная с 7-го места и вплоть до 13-го, по сей день сохраняют реальные шансы на квалификацию в плей-офф. Благодаря чему, говоря словами классика, «земля налетела на небесную ось»? Попробуем выделить ключевые причины.

Новые звезды



К выбору легионеров «группа преследователей» (назовем ее так) нынче подходит куда более скрупулезно и внимательно, чем прежде. Разумеется, и в былые годы на баскетбольном небосклоне загорались безымянные звезды, которые впоследствии превращались в полноценные небесные объекты — один пример Кортни Фортсона, выбившегося из грязи в князи, чего стоит. Однако сейчас даже команды, не обладающие внушительным бюджетом, работают на рынке свободных агентов с высоким КПД. Навскидку, то, как вписался Айзейя Бриско в структуру игры «Калева», можно считать образцовым примером и скаутинга, и игровой адаптации. Джастин Робинсон из «Автодора» добавляет логическое звено в цепочку рассуждений. Да и Кен Браун у ВЭФ ничуть не противоречит посылу. Естественно, случаются промашки — особенно с подписанием первогодок, только закончивших колледжи в Штатах и начинающих профессиональную карьеру в совершенно ином соревновательном и культурном мире. Но селекция при ограниченном бюджете так или иначе сопряжена с риском. Поэтому проколы, сродни подписанию «Цмоки-Минском» Секу Уиггза, будут неотъемлемым спутником трансферной игры экономных команд. Однако даже с учетом оговорки общее положение дел не изменится: отделять зерна от плевел у участников турнира получается все успешнее.

Добавим, что легионеры приглашаются преимущественно на позицию либо первого, либо пятого «номеров». Причем такие, с которыми «один в один» соперничать патологически сложно. Редкие исключения составляют разве что мастера узкого профиля: «чистый» плеймекер Бранко Миркович, оборонительный центр Седрик Симмонс (оба – из «Калева»), фланговый шутер Кристофер Черапович («Цмоки-Минск»). В остальном же это универсалы, заточенные минимум под две позиции и обладающие качеством для индивидуальной игры на высоком и стабильном уровне. Показательно, что прежде исполнители такого калибра долго думали, ехать в лигу ВТБ или нет. Сейчас же репутация турнира, из которого люди отправлялись не только в Евролигу, но даже в НБА, говорит сама за себя. И делает доступным для состязания многих классных парней.

Календарь



Изменения структуры Евролиги вызвали для грандов старого света необратимые последствия. Спаренные матчи обернулись повышенными нагрузками на игроков. А обострение конкурентной борьбы требует от коллективов доигрывать встречи вплоть до последней секунды — итоговая разница отдельно взятого поединка может повлиять на результат гонки по длинной дистанции. Соответственно, в прошлое ушли экономия сил, ротация пятерками и жертвы матчем-другим ради успеха в идущих следом принципиальных матчах внутреннего первенства. Более того, аналогичные тенденции наблюдаются и в Еврокубке и в Лиге Чемпионов. Причем на последнем турнире имеет смысл акцентировать внимание особо, ведь а) там представлены добротные российские коллективы; б) уровень соперников там прилично вырос за счет притока крепких оппонентов из Италии, Франции, Турции. То бишь даже в турнире ФИБА теперь одной левой конкурентов не завалишь. А с учетом того, что количество игр «регулярки» в ЛЧ также немаленькое, условному «Енисею» теперь свысока на Ригу или Минск в Лиге ВТБ не глядеть.


Отметим и то, как здорово и оперативно наловчились вчерашние аутсайдеры «ловить» маститых конкурентов на «яме». Пользуясь возможностью готовиться к играм ВТБ в нормальном недельном цикле, они целенаправленно проводят скаутинг грядущего визави и весь тренировочный процесс выстраивают под противодействие конкретному сопернику. И когда тот, разбалансированный и выхолощенный, прибывает навстречу, то сходу получает по самым уязвимым местам. Собраться после болевого шока получается далеко не у всех даже к большому перерыву — и это мотивирует команды-скромняги умирать, но делать результат в подобных дуэлях.

Перелеты



Пункт, логически вытекающий из предыдущих абзацев. Обилие игр подразумевает не только рост игровой интенсивности, но и приличный километраж, который наматывает команда. Вместо целенаправленной бросковой работы или шлифовки тактических схем, игроки проводят время в аэропортах и в автобусных путешествиях. Это выхолащивает физически, это поддушивает ментально. Особенно в контексте задержек рейсов, трудностей при стыковках и прочих казусов, сопровождающих трансферы регулярными рейсами. Разумеется, пребывать в огне, когда тебя мотает с край на край континента, сложно даже большим коллективам.

А ведь есть еще и ситуации, когда география как таковая оборачивается против дружин. В частности, вспомним пример «Енисея». На стартовом отрезке Единой лиги ВТБ в 10 игр команде из Красноярска пришлось семь поединков проводить на выезде — и там чередовать эти сражения с матчами Лиги Чемпионов. Фактически люди света белого не видели из-за смены часовых поясов. А если добавить сюда еще и травмы, которые подкашивали команду, то станет понятно, почему основные конкуренты сибиряков в гонке за место в плей-офф (ВЭФ, «Астана», «Автодор») теснили команду Олега Окулова ближе ко дну таблицы. Собственно, отойти от битвы на два фронта «Енисей» не может до сих пор — и даже в родных стенах все еще ищет возможности прервать 4-матчевую серию неудач.

Ментальность

Опять же приходит на ум параллель с недавним прошлым. В сезоне-2015/16 грузинская «Вита» завершала турнир с единственной победой в 30 играх. Такой же показатель — только после 16 поединков — висел в пассиве тогда еще «Минска-2006» по итогам группы-2011/12. Год назад из 24 противостояний пермская «ПАРМА» лишь однажды вышла победительницей. И каждая из этих команд казалась олицетворением своего времени — то бишь тем тяжким крестом безнадеги, что ложился на плечи скромных коллективах. Речь о победе над грандами не шла — там бы хоть у кого-то из соседей пусть мытьем, пусть катаньем, но урвать хоть чуточку счастья. И потому даже любое мало-мальски пристойной поражение считалось за счастье.

Сейчас все иначе. Учитывая все факторы, приведенные выше, и клубный менеджмент, и тренеры, и игроки осознают — непобедимых в лиге ВТБ больше нет. При надлежащей подготовке, игровой дисциплине и везении сбить с ритма можно даже богоподобный ЦСКА. А уж если из-за дуги в придачу кучно попасть, то дело и вовсе может запахнуть сенсацией. Это вдохновляет малые команды, это закладывает в их работу дополнительный мотивационный стимул. А кроме того, это еще и запутывает турнирное положение, что отменяет досрочное — как в былые годы — распределение мест в плей-офф. В плюсе от этого в итоге остаются все, превращая лигу ВТБ не просто в сильный, но еще и в зрелищный чемпионат. И в том числе поэтому болельщики с нетерпением требуют возобновления «регулярки», поскольку каждого раздирает любопытство: к чему на самом деле приведет эта революция в сознании вчерашних скромняг?! Думается, ожидания себя оправдают, ведь после широкого шага, который навстречу прогрессу сделал чемпионат, никто возвращаться к исходной и не подумает.