В среду в баскетбольной Единой лиге ВТБ стартовал play-off. В Краснодаре и Казани состоялись первые матчи четвертьфинальных серий до трех побед с участием «Локомотива-Кубани» и «Химок», УНИКСа и «Нижнего Новгорода». В четверг на паркет выйдут санкт-петербургский «Зенит» и саратовский «Автодор», ЦСКА и рижский ВЭФ. Сильнейшие команды в этих противостояниях получат путевки в «Финал четырех», который состоится 8–10 июня в Москве.

В четвертьфинале Единой лиги ВТБ, пожалуй, только серия ЦСКА — ВЭФ не таит в себе спортивной интриги. Кстати, она пройдет с отклонением от регламента соревнований и стартует не в Москве, и даже не в Риге, а в городе Лиепая. Дело в том, что домашняя арена латвийского клуба будет занята, поэтому он проведет первый матч с армейцами фактически на нейтральной площадке, а второй и третий — в Москве, где, судя по всему, все и закончится. Зато непредсказуемым обещает быть противостояние «Зенита» и «Автодора», тем более что саратовцы не так давно в рамках регулярного чемпионата обыграли петербуржцев на их поле (93:79). Да и в соперничестве УНИКСа с «Нижним Новгородом» возможны сюрпризы, несмотря на то, что в этой паре встречаются соответственно вторая и седьмая команды по итогам гладкого первенства. В частности, главный тренер казанцев Димитрис Прифтис назвал «Нижний» очень сложным оппонентом. Но конечно, особняком в первом раунде play-off стоит серия, в которой друг с другом столкнулись «Локомотив» и «Химки». Удивительно, но в «Финале четырех» мы не увидим либо четвертьфиналиста Евролиги во главе с лучшим снайпером турнира (как и Единой лиги ВТБ) Алексеем Шведом, либо финалиста Еврокубка и обладателя Кубка России.

Так случилось, что «Химки» неудачно выступили в «регулярке», оказавшись ниже не только основных претендентов на медали ЦСКА, УНИКСа и «Локомотива», но и «Зенита» с «Автодором». Правда, при этом они избежали встречи до финала с главным фаворитом сезона — армейцами. В то же время подопечным Йоргоса Барцокаса теперь придется сильно постараться, чтобы добраться до золотого матча. И уже первый барьер на их тернистом пути может стать непреодолимым. Согласно экспертной оценке «Локомотив» имеет ощутимое превосходство в глубине состава, что должно сказаться как в отдельных играх, так и на всей дистанции серии, особенно если она затянется. Действительно, в обойме железнодорожников есть как минимум десяток качественных исполнителей, каждый из которых способен влиять на результат. А с приходом известного литовского форварда Йонаса Мачюлиса, в последние годы защищавшего цвета таких суперклубов, как греческий «Панатинаикос» и испанский «Реал», «Локомотив» лишь добавил в командной мощи. «Химки» же были и остаются зависимыми прежде всего от состояния одного баскетболиста, пусть и самого звездного в лиге — Алексея Шведа. К тому же перед стартовой встречей play-off у подмосковного клуба вновь возникли кадровые проблемы. По словам наставника химчан, Томас Робинсон подвернул голеностоп и точно выбыл из строя, а участие еще трех игроков из-за повреждений было под вопросом.

В итоге, помимо Робинсона, наиболее серьезной выглядела потеря сербского разыгрывающего Стефана Марковича. Тем не менее «Химки» как ни в чем не бывало начали матч и после первой четверти повели с преимуществом восемь очков — 18:10. У «Локомотива» абсолютно ничего не клеилось в атаке, и хозяева реализовали всего два броска из 13 с игры. Их главный тренер Саша Обрадович, кажется, просто не узнавал свою команду и не скрывал негативных эмоций. Постепенно краснодарцы выправили ситуацию, потому как соперник тоже нервничал. Ближе к большому перерыву они почти нагнали гостей — 27:28, но все-таки отпустили на шесть баллов — 27:33. В третьем периоде погоня железнодорожников вроде бы завершилась успехом, когда Сергей Ильницкий впервые вывел их вперед, а Фрэнк Элегар тут же забил после собственного перехвата — 42:39. Однако здесь за дело взялся Швед, забросивший десять очков и организовавший очередной рывок «Химок». Перед четвертой десятиминуткой «Локомотив» опять уступал с разницей «минус восемь» — 50:58, которая в самом дебюте превратилась уже в «минус 14» — 50:64. Сначала Швед попал издали сам, а затем помог поразить краснодарское кольцо из-за дуги Чарльзу Дженкинсу. Чуть позже лидер желто-синих ассистировал и Джеймсу Андерсону, чья «треха», пожалуй, окончательно развеяла иллюзии хозяев — 53:67. В дальнейшем химчане грамотно сыграли на удержание и победили со счетом 79:66. Швед набрал 20 очков и отдал шесть результативных передач.

Следующие две встречи пройдут 26 и 28 мая в Химках, так что теоретически подмосковные баскетболисты могут добить «Локомотив» в родных стенах. Хотя на практике вероятность такого исхода крайне мала. Все же речь идет о противостоянии равных по классу команд.