Слухи о том, что именно Кириленко станет знаменосцем сборной России, ходили давно. Но сам Андрей, когда в разговорах заходила об этом речь, отшучивался. Мол, в России достаточно именитых спортсменов, достойных этой чести. Против Кириленко, представьте, была и статистика. Прежде на Олимпиадах флаг сборной страны за редким исключением несли либо тяжелоатлеты, либо борцы. Представителей игровых видов спорта было лишь двое — Владислав Третьяк и Андрей Лавров. Но оба — прославленные вратари хоккейной и гандбольной сборных. Так что Кириленко войдет в историю как первый полевой игрок, ставший знаменосцем.

...Вчера автор этих строк впервые столкнулся с более чем серьезной проблемой под названием "взять интервью у Кириленко перед игрой". Вечером сборной России предстоял первый матч международного турнира Кубок "Мечела" с командой Латвии, а фамилию знаменосца глава ОКР Леонид Тягачев озвучил всего за несколько часов до стартового свистка. В итоге, чтобы поговорить с Кириленко, мне пришлось сначала прервать его послеобеденный сон, а затем пережить более чем часовое томительное ожидание, когда он либо не снимал трубку, либо был вынужден сбрасывать звонок (за эту свою дотошность приношу Андрею самые искренние извинения), и даже поговорить с его "личным секретарем", роль которого с блеском исполнил партнер по сборной России Никита Моргунов. И вот когда шансы даже на обмен двумя-тремя фразами приблизились к нулю (до матча с латышами оставалось менее полутора часов), неожиданно раздался звонок, и я услышал хорошо знакомый голос:

— Мы уже в ЦСКА, в раздевалке.

— Говорить-то можете?

— Не больше пяти минут.

— Тогда к делу. Для вас решение ОКР стало неожиданным или вы были все-таки готовы к нему?

— Изначально со мною шли разговоры на эту тему. Я знал, что нахожусь в числе кандидатов, — и не более. Узнать об этом сейчас, за две недели до Олимпиады, готов, честно признаюсь, не был.

— Как вы относились к тому, что можете стать знаменосцем российской делегации?

— А как я мог относиться? Положительно! Так и сказал, когда спросили мое мнение. Ведь это огромная честь для каждого спортсмена. Тем более на таком соревновании, как Олимпийские игры.

— Признайтесь, вы мечтали об этом?

— Не скажу, что мечтал. Это больше, чем мечта.

— Знаменосец — это лучший спортсмен страны. Даже в каком-то смысле — лучший мужчина. Согласны?

— На самом деле у нас в стране много спортсменов, которые достойны этой чести.

— Кто, если не секрет?

— Как-нибудь покажу вам список из 25 фамилий. Там как ребята, так и девушки. И каждый из них достоин нести флаг — никак не меньше меня. По сравнению с ними у меня есть только одно преимущество: я чуть выше ростом.

— Вы уже представили, как будете нести российский флаг?

— Все говорят, что это очень утомительная процедура. 3 — 4 часа по жаре... Да и вообще не известно, какая погода будет 8 августа в Пекине. Но это все детали. Уверен, что справлюсь.

— А о изматывающих репетициях, которые вам предстоят в Пекине, знаете?

— Знаю. Думаю, ничего ужасного в них нет.

— Сами до них порепетировать не собираетесь?

— Нет. Тренировки перед зеркалом мне не нужны.

— Знаете, сколько весит флаг?

— Нет.

— Около 5 — 6 килограммов.

— Не так уж и много. (Смеется.) Если вдруг станет тяжело, попрошу помочь Никиту Моргунова.

— Каждый раз на Олимпиадах флаг нашей страны несли великие атлеты. Нескромный вопрос: означает ли это, что Кириленко — великий баскетболист?

— Не могу так сказать. И, уверен, никогда не скажу. Не мне об этом судить. О заслугах спортсмена должны говорить специалисты, тренеры и, разумеется, болельщики.

— Кого из предыдущих наших знаменосцев вы знаете лично?

— Попова, Лаврова. А вот с Карелиным лично не общался.

— О том, что вы — лишь третий представитель игровых видов спорта, знаете?

— Не стоит в этом искать какой-то особый смысл. Еще раз повторю: выбор пал на меня не потому, что я больше всех этого достоин — определенную роль сыграл мой высокий рост.

— У своих предшественников не хотели бы спросить совета?

— (Без раздумий.) Хочу! В первую очередь как лучше держать флаг?!

— Карелин и Лавров, к примеру, несли флаг одной рукой. Не хотели бы тоже так попробовать?

— Не знаю. Одной или двумя — тут уж как получится.

— Если одной, то какой? Вы ведь левша.

— Это что, подвох? Я никогда не нес российский флаг. Несмотря на то, что много лет играл за сборные разных возрастов. Сейчас даже и не вспомню, были ли у нас в командах знаменосцы.

— А вообще наш флаг когда-нибудь в руках держали?

— (Смеется.) Да. Но это был маленький флажок. Зато российский!

— Олимпиада в Пекине — вторая в вашей жизни. 8 лет назад в Сиднее во время парада открытия вы всем своим поведением излучали радость и счастье. За прошедшее время ваше восприятие Олимпийских игр изменилось?

— Нет, конечно! Олимпиада — это серьёзное соревнование. Но при этом — огромный праздник, который должен приносить людям только радость.

Последние слова Андрей произнес второпях — необходимо было готовиться к предстоящему матчу. В котором Кириленко в очередной раз собирался сделать многих людей счастливыми.

ВСЕ НАШИ ЗНАМЕНОСЦЫ НА ЛЕТНИХ ИГРАХ
Год Место Имя Вид спорта
1952 Хельсинки Яков КУЦЕНКО Тяжелая атлетика
1956 Мельбурн Алексей МЕДВЕДЕВ Тяжелая атлетика
1960 Рим Юрий ВЛАСОВ Тяжелая атлетика
1964 Токио Юрий ВЛАСОВ Тяжелая атлетика
1968 Мехико Леонид ЖАБОТИНСКИЙ Тяжелая атлетика
1972 Мюнхен Александр МЕДВЕДЬ Вольная борьба
1976 Монреаль Николай БАЛБОШИН Греко-римская борьба
1980 Москва Николай БАЛБОШИН Греко-римская борьба
1988 Сеул Александр КАРЕЛИН Греко-римская борьба
1992 Барселона Александр КАРЕЛИН Греко-римская борьба
1996 Атланта Александр КАРЕЛИН Греко-римская борьба
2000 Сидней Андрей ЛАВРОВ Гандбол
2004 Афины Александр ПОПОВ Плавание