Эта игра была очень важна с турнирной точки зрения. С остальными соперниками по группе все было более или менее ясно. Греция и Турция, так сказать, по номиналу ощутимо сильнее российской сборной, Китай с Кот — д'Ивуаром — наоборот. А вот Пуэрто-Рико — это как раз наша весовая категория. И чтобы рассчитывать не только на выход в плей-офф, но и на приемлемую кубковую "сетку", команде Дэвида Блатта в субботу надо было обязательно побеждать. Тогда появлялись хорошие шансы занять место выше четвертого и разминуться в 1/8 финала с действующими чемпионами мира и Европы — испанцами.

Правда, несколькими часами позже выяснилось, что лидерство в "скрестной" группе Испании отнюдь не гарантировано, но это было потом. А перед игрой с пуэрториканцами ситуация выглядела очень тревожной. Выяснилось, что Виктор Хряпа, которого по-прежнему беспокоит травма ноги, полученная в последнем контрольном матче с хорватами, не сыграет ни в первом, ни во втором турах, и этим дело может не ограничиться. А тут еще китайцы, которых мы не воспринимали всерьез, дали настоящий бой самой сборной Греции. В общем, по мере приближения стартового свистка встречи Россия — Пуэрто-Рико все яснее понималось: проигрывать нельзя.

Между прочим, по части баскетбольных традиций пуэрториканцы дадут фору всем прочим нашим соперникам в группе С. Греки всерьез заявили о себе на международной арене только в 80-е, турки — в 90-е. А сборная маленького островного латиноамериканского государства, маленькой, едва различимой шлюпкой прилепившегося на карте с атлантического боку к мировому баскетбольному линкору, известному под аббревиатурой США, еще в далеком 1964 году становилась четвертой на Олимпийских играх в Токио! И еще раньше, в 1959-м, была пятой на чемпионате мира. Нам бы сейчас такие результаты...

Пуэрто-Рико — постоянный участник всех крупнейших соревнований. Лучшие игроки из этой страны все время на виду. Как в ведущих европейских клубах, так и в НБА. Вот и в нынешней команде трое представляют сильнейшую лигу планеты. Особенно опасен тандем защитников — Карлос Арройо из "Майами" и Хосе Бареа из "Далласа". Маленькие (188 и 181 см соответственно), шустрые, острые, реактивные. Правда, иногда заигрываются — не без этого. Но так или иначе оба относятся к категории игроков, закрыть которых совсем невозможно. Какие оборонительные капканы на них ни ставь, рваться в атаку они все равно не перестанут. Никогда. Таких можно в лучшем случае поставить в неудобную ситуацию, сбить им процент попаданий и тем самым заставить играть не столько за свою команду, сколько против нее.

Арройо наши закрыли начисто. Бареа же середину матча провел за такое здравие, что, казалось, никакой это не Бареа, а как минимум Крис Пол. Буравил нашу защиту вдоль и поперек, крутил, не прерывая дриблинга, пируэты на 360 градусов, перебрасывал мячи в кольцо через вытянутые руки центровых и так далее и тому подобное. Но начал и закончил Бареа — за упокой. В конце четвертой четверти то сам убегал с мячом за лицевую линию под российским кольцом, то выдавал туда же навесные передачи в аут. А когда спекся Бареа, на которого по ходу матча постепенно замкнулась вся игра сборной Пуэрто-Рико, ловить латиноамериканцам стало нечего.

У россиян в субботу тоже был свой суперразыгрывающий. На посторонний взгляд не очень сведущего в баскетболе человека, смотрелся он не столь ярко, как реактивный Бареа. Но он играл, именно как разыгрывающий. Человек, от которого зависит все позиционное нападение команды и который дирижирует этим нападением так, чтобы оно приносило результат. Не в личной графе "очки", а в командной. Именно так сыграл в этом матче Антон Понкрашов.

Прекрасно помню, как расхвалил его после золотого для россиян молодежного чемпионата Европы-2005 в Чехове. У России, мол, может появиться свой Папалукас. Не обратить особого внимания на первого "номера" с такими данными (рост — два метра, хороший бросок, приличная техника передачи и видение площадки) было невозможно.

Не забыл я, конечно, и о том, как разругал Понкрашова в пух и прах после "взрослого" ЧЕ-2009. Да и не я один, конечно. Эти постоянные 20-секундные стучания мячом в пол с последующими судорожно-безвыходными решениями (безнадежный бросок, передача партнеру, находящемуся в очевидно неударной позиции, просто потеря) могли довести до инфаркта кого угодно.

С большого таланта — и спрос немаленький. Только так. Зато когда этот талант начинает, наконец, реализовываться, удовольствие испытываешь, не сравнимое ни с чем. Как Понкрашов на 37-й минуте одурачил пуэрто-риканскую защиту! Пошел в проход, попробовал обычный финт — не поверили. Показал обманку второй раз — и руками, и глазами, и корпусом! При очень медленном темпе, на грани пробежки...

Поверили. В этот каскад финтов нельзя было не поверить. Дальше — скидка Кауну, фол, два штрафных, 67:61 в пользу России. К этому моменту на счету Понкрашова уже было больше голевых передач, чем у всей сборной Пуэрто-Рико, ,вместе взятой. Включая Арройо и Бареа.

Думаете, он на этом успокоился? Ни в коем случае! За 2.33 до финальной сирены Понкрашов пошел... забивать сверху в длинном, от трехочковой дуги проходе через Питера Джона Рамоса, официальный рост которого составляет 221 сантиметр!

Рамос подобного стерпеть, конечно, не мог. Он рубанул так, что любой колун отдыхает. А Понкрашову только того и надо. Неспортивный фол, два штрафных (в этот вечер он забил 10 из 10), 70:61 в нашу пользу, и мяч — опять у России.

Умница! Разыгрывающий! Но... Если б вы знали, как я боюсь... Нет, не сглазить — это для фанатов и шаманов. Боюсь, что он, не дай бог, "завалит" следующий матч. Антон, нельзя! Побудь еще немного таким же. А еще лучше — не переставай быть таким никогда.

В субботу Понкрашов обыграл Бареа по всем статьям. Пуэрториканец порой творил чудеса, но в самый нужный момент действовал, как баскетболист уличный. Он был один! А наш плеймейкер создавал игру команды. Дирижировал. И преуспел — потому, что они были вместе. С Моней, забивавшим трехочковые с хладнокровием автомата. С центровыми Кауном и Мозговым. И главное, с тренером, который в очередной раз напридумывал на ключевой матч массу сюрпризов.

Взять хотя бы зонную защиту, к которой наши прибегали очень часто и в которой Воронцевич, располагавшийся в центре трехсекундной зоны, метался туда-сюда, "пугая" то одного пуэрториканца, то другого. В одном из эпизодов Пиви, пошедший было в проход, увидел это "броуновское движение", попытался расшифровать его по ходу своей атаки и моментально совершил пробежку. Было видно, что сборная России играет очень тонкую оборонительную схему, которая предполагает предельные степени отработанности, взаимопонимания и чувства локтя. Такое сопернику не на площадке с мячом в руках надо обдумывать, а заранее, в комнате для видеопросмотров. Не озаботились? До свидания.

Сборная России — в игре. В большой игре под названием чемпионат мира. Мы выиграли очень важный матч, в котором большинство членов команды не показали и близко того, на что они способны (характерный пример — совершенно провалившийся Быков). Была промазана огромная куча мячей из-под кольца (кстати, комбинации с проникающими передачами под щит частенько проходили и без Хряпы, который по праву считается нашим главным специалистом по этим передачам). И так далее, и тому подобное. Однако результат — все равно там, где ему и положено находиться. На табло.