О цене этого поединка "СЭ" подробно писал накануне. Если вкратце – победитель получал шикарную сетку плей-офф – с "Автодором" в первом раунде и УНИКСОм во втором. Тогда как проигравшему светила малопривлекательная перспектива уже в четвертьфинале помериться силами и талантом с ранеными и голодными до побед "Химками". А в случае успеха – получить полуфинальный суперприз в красно-синей коробочке под названием ЦСКА.

Дебют поединка остался за хозяевами. Аншлага на трибунах не наблюдалось, но собравшиеся гнали "Зенит" вперед, и хозяева уверенно вели в счете – 8:2, 12:4… А завершилась стартовая четверть блестящим попаданием Янниса Тиммы со средней дистанции под звуки сирены. Этот точный бросок позволил сине-бело-голубым впервые повести с двузначной разницей – 23:13.

Правда, по ходу этой самой десятиминутки главный творец нынешних успехов "Локо" ощутимо берег своих лидеров. Достаточно сказать, что Андрей Зубков с паркета вообще не уходил, а, например, Мэтт Дженнинг на нем вообще почти не появлялся. При этом лучший на данный момент игрок "Локо" – Энтони Рэндольф – вообще не попал в заявку.

Как и в решающем пятом матче четвертьфинальной серии Евролиги с "Барселоной", роль лидера взял на себя Крис Синглтон. Реализовал парочку уже фирменных трехочковых, забил в отрыве сверху, отметился шикарным блок-шотом. Правда, ошибками тоже грешил, и в результате хозяева сохраняли пусть небольшой, но все-таки перевес. Но под занавес первой половины американец выдал очередной спурт, увенчавшийся сумасшедшим данком "с мясом" сразу через двоих соперников. Успех партнера по команде поддержал Зубков, отметившийся из-за дуги – и всего "-2" для гостей.

Статистика Синглтона в первой половине позволяла поклонникам железнодорожников даже не вспоминать о Рэндольфе: 18 очков меньше чем за 13 минут! Казалось, Синглтон по-прежнему мыслями и телом – в фееричной четвертой четвери против "Барсы". При этом, правда, гости выглядели на подборе куда хуже: 13 собранных отскоков (и ноль у Синглтона, который рвал и метал на щитах в серии с каталонцами) против 19.

На 22-й минуте Евгений Воронов попаданием метров с четырех вывел гостей вперед – 43:42, и тут же здорово накрыл Антона Пушкова, превосходящего его в росте на полторы головы. Пришлось главному тренеру "Зенита" Василию Карасеву срочно брать минуту на размышление. Не помогло – вскоре перевес "Локо" подрос до "+7". Но на 27-й минуте впереди снова были петербуржцы – 58:56.

Страсти накалились до того, что Малкольм Дилэйни и Омар Томас чуть не сошлись в кулачном поединке. Команды и правда обменивались увесистыми ударами, не лезя за "словом" в карман. Да и вообще начало заключительной четверти заставило поверить, что атмосфера триллера сохранится на паркете до самой финальной сирены... Однако за шесть с половиной минут до конца Райан Тулсон "заколдовал" табло своим трехочковым.

Оно показало "73:69" в пользу "Зенита", и эти цифры замерли там почти на три минуты. Пока, наконец, сам Тулсон не снял заклятие очередной "трешкой" – 76:69. Успех был уже близко, однако нервозность витала в воздухе. "Вася, нарисуй, что мы играем", – забыв о "субординации", бросил главному тренеру Тимма, когда тот давал ему устные указания. Но вскоре все стало ясно. Окончательно все точки над i установило еще одно дальнее попадание – на этот раз в исполнении Томаса – 79:72.

Таким образом, "Зенит" стал третьим по итогам регулярки, финишировав выше участников Евролиги "Локомотива" и "Химок"! Предположи кто такое перед началом сезона – впору было бы вызывать санитаров.Тем не менее, есть серьезное подозрение, что "честолюбивые дублеры" Карасева на этом не остановятся. И в плей-офф будут играть не "ради пошуметь", а с целью понятной и конкретной – попасть в Евролигу. Можно не сомневаться, что если им удастся этот подвиг, прибавка бюджета от спонсора будет внушительной и позволит не затеряться в элите. Впрочем, пока это все отдаленная перспектива. Сперва надо одолеть отнюдь не робкий "Автодор", с которым питерцы в регулярке обменялись победами.

"Локо" же до предела осложнил себе турнирный путь до заветной путевки в главный еврокубок. Впрочем, у краснодарского бронепоезда есть запасной путь – стать лучшей командой Евролиги 15 мая в Берлине.