Солнце в «Зените»

По умолчанию отдавая пальму первенства столичному ЦСКА, эксперты перед стартом сезона активно дискутировали на тему, кто станет вторым. Все-таки, как ни крути, ни у «Локо», ни у «Химок», ни тем паче у УНИКСа пока нет достаточно глубокой скамейки и стабильно эффективного костяка, чтобы всерьез замахнуться на внутрироссийскую революцию. Зато титул «лучшего среди равных» из года в год преследователи армейцев оспаривают страстно и бескомпромиссно. Показательно, что инициатива в гонке за звание второй силы первенства после каждого межсезонья кочует между лагерями соискателей – в зависимости от того, насколько успешно проводит селекцию тот или иной коллектив. При этом питерский «Зенит» непременно называли командой на вырост: то бишь, в пул претендентов из вежливости включают, но реальную силу в дружине видеть отказывались. Мол, и суперзвезд здесь нет, и молодежи нестабильной с излишком, и российских игроков приличный пласт, что вроде как для лиги ВТБ, скорее, минус, чем плюс…
Однако в этом сезоне команда Василия Карасева доказала: из коротеньких штанишек, скроенных по лекалам аналитиков, она выросла. И в свою защиту привела не только эффектную победу над ЦСКА, но и феерический финишный спурт. На протяжении 14 (!) сражений кряду сине-бело-голубые укладывали визави на лопатки, дожимая в том числе самых непримиримых прямых конкурентов. Как итог, Питер финишировал всего в шаге от армейцев – и с внушительным отрывом от группы куда более состоятельных соперников. А заодно вывел Стефана Марковича и Сергея Карасева в ранг тех лиц, что достойны появления на горе Рашмор Единой лиги ВТБ.

Карасев vs Швед

Раз уж упомянули в предыдущем абзаце лидера сборной России, не грех развить тему сквозь призму его противостояния с коллегой по национальной команде. На протяжении сезона Карасев и Швед заочно состязались в гонке за звание MVP, поражая публику голевыми чудесами. Вернувшись из НБА, они словно прихватили и привнесли на отечественные паркеты то волшебство, что окутывает матчи сильнейшей лиги мира. В придачу, своими действиями они начали менять ментальность здешней публики. Ведь долгое время болельщики на просторах бывшего Союза скептически относились к идее равнять земляков по уровню мастерства американских прим. Понятное дело, до ЛеБрона или Кавая россиянам не дотянуть. Но в ранге голеадоров-ролевиков за океаном они смотрелись отнюдь не плохо. По возвращении же заданную планку понижать отказались, благодаря чему лига ВТБ обрела целую гамму дополнительных ярких красок.
Совсем же эта палитра превратилась в радужную, когда Карасев со Шведом сошлись к барьеру в очном противостоянии. На питерском паркете визави устроили фантастическую перестрелку, набрав на двоих 64 очка за вечер. Ответный же матч в Химках положил в копилку наработок 41 очко. При этом сценарий, динамизм и драматизм встреч дарил публике смесь напряжения и восторга с первых до последних секунд, чем добавил вывескам сезона еще одну афишу из разряда «нельзя пропустить».

Кит-убийца

Еще несколько лет назад казалось: такого же фокусника, как Рэнди Калпеппер, в Единой лиге ВТБ больше никогда не появится. Защитник со столь невероятной легкостью и непринужденностью генерировал акции по набору очков, что впору было верить – в его голове установлен компьютерный микрочип, отвечающий за креатив и точность попаданий. Если же учесть, что киборгов, подобных американцу, в Старом Свете совсем немного, вероятность их попадания на паркеты Лиги была невелика.
Однако казанский УНИКС сумел сотворить невозможное – и в своих рядах выпестовал терминатора покруче аналога из «Красного Октября». Кит Лэнгфорд в свои 33 будто бы пережил перерождение – и с самого начала осени принялся завоевывать баскетбольную часть Восточной Европы. Он переписал рекорд результативности турнира, измучив своими степ-бэками минских «Цмоки», вплотную приблизился к обновлению данных наивысшей эффективности (до собственного рекорда 2009 года Киту не хватило всего двух пунктов), набрал крейсерский ход по накрутке своих средних голевых показателей, замахнувшись на цифры Калпеппера. Да и в целом для 33-летнего баскетболиста, списанного в том числе и европейскими аналитиками, провел сезон с приставкой супер. Если бы не травма, спутавшая Лэнгфорду планы на стыке зимы и весны, да выхолощенность, вызванная короткой скамейкой УНИКСа, стать бы американцу супергероем «регулярки». А так некоторые из вершин так и остались легионером непокоренными, добавив пусть маленькую, но капельку дегтя в его медовую цистерну.

Скромное очарование середняков

Перед началом сезона из когорты тех, кто планировал бороться за 7-8-е места в плей-офф, «Астана» и ВЭФ выделялись скромным молчанием. Казахстан с Латвией прилично урезали бюджеты своим полпредам в Единой лиге ВТБ, из-за чего старожилам турнира пришлось корректировать селекцию и философию дальнейшего развития клубов. Процесс этот виделся обоим коллективам болезненным, а потому они стремились держаться подальше от медиа-софитов и декларировали скромные цели, случись им оказаться прижатыми к стенке камерами да диктофонами журналистов. На фоне громких заявлений «Нижнего», «Автодора» и «Цмоков», дерзко размахивавших саблями и обещавших удивить весь баскетбольный мир, поведение ВЭФ с «Астаной» вызывало сравнение с неловкостью бедных родственников, что попали на пир к богатеям и смущались скромности своей одежонки, да дыр в карманах.
Однако по весне случилось внезапное превращение гадких утят в прекрасных лебедей. Курс «Астаны» на дисциплинированную игру на обеих сторонах площадки, грамотную коллективную защиту и вера в Миллера с Лоури как вожаков, какие бы спады у американцев не наступали, оправдал себя с лихвой. Философия грека Папатеодору принесла результат. Что же до ВЭФ, то там Янис Гайлитис построил симпатичную атакующую команду, взяв за системообразующую основу опыт ветеранов и их готовность идти на подбор выполнять черновую работу во благо команды. При этом специалист провел очень тонкую настройку задней линии, корректируя более защитный вариант под Абдула Гадди и раскрываясь в атакующем ключе под Кристофера Ричарда. В итоге, и тот, и другой проекты, продемонстрировав высокую управляемость и исполнительность, превзошли даже самые смелые ожидания публики. Зато те, кто много и долго разглагольствовал о собственных намерениях по осени, осели в самом низу турнирной таблицы.

Российские разочарования

Продолжим о «Нижнем» и «Автодоре». С Саратовом в принципе все понятно: если болельщики уже к средине сезона путаются, какой по счету тренер стоит у руля, вряд ли имеет смысл рассуждать о причинах, приведших команду к неудаче. А ведь по потенциалу волжане вполне могли навести шороху в Лиге – чего стоит хотя бы наличие в их рядах лучшего снайпера Единой лиги ВТБ-2017 Николаса Миннерата. Да и в целом, если судить о балансе внутри линейки иностранцев, прикидывать возможности российских игроков да оценивать вышеназванные факторы сквозь призму уровня соперников, «Автодору» минимум 7-8-е место было по плечу. Отчасти, конечно, клуб может оправдываться сражением на несколько фронтов – не только в Лиге ВТБ, но и на площадках под эгидой ФИБА. Но стоит вспомнить об увольнении Николая Мазурса после стартового (!) тура лиги ВТБ, а затем об отчислении в период с октября по февраль семи (!) игроков, как диагноз Саратову ставится сам собой.
Что до «Нижнего», то здесь стоит спрашивать с Артурса Шталбергса. Мы привыкли видеть «черно-белых» эдакой экспериментальной базой для подготовки, развития и перевода на более высокий уровень российских игроков. Здесь всегда проекты были тренерскими – и Сергей Панов всегда искал специалистов, чей почерк был бы читаем на общем фоне лиги. Очевидно, что с назначением латвийца в качестве преемника Айнарса Багатскиса случилась промашка. В сезоне если о команде говорили, то в контексте взлета ДеАндре Кейна, возмужания Ивана Стребкова, старательности Кенни Бойнтона – то бишь, в свете приятных впечатлений от отдельно взятых людей. Стилистически же «Нижний» был чем-то очень неопределенным, противоречивым и недосказанным (последняя игра сезона в Минске с « — 25» как наглядный пример), что наталкивает на мысль о глобальной летней перезагрузке команды. Собственно, появление на должности спортивного директора Зорана Лукича, при которым черно-белые начинали свой большой профессиональный взлет, подтверждает предположения – и анонсирует время перемен для нижегородцев.

Звездный карнавал

То, что в середине февраля случилось в Сочи, навсегда войдет в историю отечественного баскетбола. Ведь всезвездный уик-энд, проведенный с глобальным размахом, для лиги ВТБ стал серьезной проверкой на прочность. Одно дело анонсировать праздник для всех – и кроить его по лекалам заокеанских лиг. И совсем другое – привнести его на российскую целину, где многие инициативы в принципе не приживаются или воспринимаются в штыки. Как кажется, организаторам удалось справиться с тем, чтобы первый блин комом не вышел. Да, где-то случались накладки, в чем-то уровень ожидания болельщиков от шоу оказался выше реальной отдачи. Однако это побочные эффекты, без которых премьерный показ попросту не может существовать. В целом же – если судить по отдаче медиа, болельщиков и самих спортсменов – Матч звезд удался, зарекомендовав себя отличным развлечением для всех возможных категорий участников.
Отрадно и то, что All Star отныне планируется проводить на регулярной основе. Соответственно, из года в год лига ВТБ будет прибавлять в плане развлечения, ориентируясь на пожелания аудитории. Тогда как сам праздник, двигаясь по стране, наверняка позволит завоевывать все больше и больше сердец, вербуя в армию поклонников баскетбола новых людей вне зависимости от их возраста и социального статуса.