Решение в пользу «сине-бело-голубых» логично. Конкурентами считались казанский УНИКС, белградский «Партизан» и «Летувос Ритас» из Вильнюса. Клуб из Петербурга предпочтительнее по целому ряду параметров — величине и туристической привлекательности города, раскрученному футбольному бренду, финансовой мощи стоящего за ним «Газпрома», неплохой посещаемости и вместительной арене. В общем, если приглашать «за красивые глаза», то приглашать надо именно «Зенит».

К тому же это молодой, а значит, имеющий потенциал для роста проект, чего о конкурентах не скажешь. УНИКС, например, выступал в Евролиге в сезоне-2016/17 и одержал всего 8 побед в 30 матчах, поделив последнее место с «Миланом». Кстати, уже тогда на месте казанцев могли оказаться «сине-бело-голубые» — судьба путевки решалась в 2016 году в отчаянной полуфинальной серии, в которой команда Василия Карасева уступила в решающем, пятом, матче.

Еще более обидной стала неудача годом позже, когда «Зенит» вел в полуфинальной серии с «Химками» со счетом 2:0, но затем проиграл трижды подряд. На следующий сезон «Химки» отлично выступили и в Евролиге, добравшись до четвертьфинала. Да и вообще, подмосковная команда во главе с Алексеем Шведом с тех пор застолбила за собой неофициальное звание второй команды страны.

Статья по теме:
Вечные чемпионы. Как вернуть интригу в баскетбол?
Однако давно понятно, что со спортивной точки зрения двух мест для России в Евролиге недостаточно. И теперь, когда Евролига расширяется до 18 команд, отдать третью путевку нашей стране совершенно естественно. Правда, помимо уровня игры важны коммерческая привлекательность и посещаемость, с которыми у российских клубов все обстоит не очень благополучно. Но как раз у «Зенита» проблем не предвидится ни с тем, ни с другим.

Разумеется, в лидерах по числу зрителей «Зенит» не будет — официальная вместимость «Сибур-арены» составляет 7120 человек, тогда как даже средняя посещаемость Евролиги в минувшем сезоне перевалила за 8 тысяч. Однако есть арены того же уровня и даже поменьше — арена мюнхенской «Баварии», к примеру, вмещает 6700 человек. При этом ходят на баскетбол в Петербурге неплохо, а в Евролиге весьма вероятны аншлаги — особенно если команда будет играть хорошо.

Собственно, это и есть главный вопрос. До сих пор уровень игры «Зенита» главному евротурниру никак не соответствовал — даже в Еврокубке команда ни разу (!) не пробивалась в четверку сильнейших. Правда, после смены главного тренера порядка в игре стало больше, что особенно проявилось в плей-офф Единой лиги ВТБ. Под руководством Жоана Пласы «сине-бело-голубые» даже относительно достойно противостояли в полуфинальной серии ЦСКА, что можно назвать первой репетицией Евролиги.

Но, конечно, весь расчет на то, что с получением места в Евролиге «Газпром» мгновенно увеличит клубный бюджет, а значит, и состав будет сформирован совсем другой. Тем более что увеличение бюджета будет коммерчески оправданно — участники Евролиги получают выплаты от организаторов (пусть и небольшие), и ожидаемые аншлаги пополнят клубную кассу. Да и не только в деньгах дело: само по себе участие в главном евротурнире станет важным козырем для привлечения игроков.

В этом плане уже начавшееся комплектование команды выглядит предварительным. В июне «Зенит» расстался с Евгением Валиевым, защищавшим цвета команды на протяжении всех пяти сезонов. За эти годы Евгений зарекомендовал себя самоотверженным бойцом, однако его подводили хронические травмы. Валиев отправился в «Химки», а в обратном направлении проследовал игрок сборной 27-летний Андрей Зубков. Играет он на той же позиции и примерно на том же уровне, но травмы получает пореже — и это важно в условиях исключительно плотного графика Евролиги.

Кроме того, приобретены два защитника — 33-летний американец Алекс Ренфро и 29-летний француз Эндю Альбиси, стараниями которого в минувшем сезоне «Зенит» вылетел из Еврокубка от «Андорры». Кстати, по итогам Еврокубка Альбиси был включен в символическую пятерку турнира. Наконец, вчера из «Локомотива» перешел еще один игрок сборной России Дмитрий Хвостов, подписавший контракт на три года.

Что ж, это уже похоже на работу «под Евролигу» — во всяком случае если говорить о задней линии. Видимо, в скором времени последует усиление и других позиций. Разумеется, если сегодняшнее решение окажется положительным и «Зенит» все-таки получит право сыграть в главном евротурнире.