Этот сезон тяжело складывается не только для «Химок», но и для всех команд в Европе и мире. Тебе приходилось сталкиваться с подобным раньше?
«Думаю, весь мир переживает примерно одно и то же – это совершенно другой опыт, с которым прежде никто не сталкивался. Пострадали и болельщики, у которых нет возможности ходить на баскетбол. Обыденностью стали карантин, постоянные перерывы, люди перестали путешествовать, чаще работают из дома, дети не ходят в школы. С подобной ситуацией в своей карьере я раньше не встречался. Конечно, иногда фанатам запрещают посещать матчи, как например, в Греции, когда я там играл. Я видел, как нескольким болельщикам запретили ходить на игры из-за нарушений правил поведения на аренах, но это совершенно другое. В этом году все для все абсолютно новое».

Когда ты подписывал контракт с «Химками», была одна команда, но по ходу сезона состав заметно изменился. Когда ты понял, что что-то идет не так?
«У нас была очень талантливая команда, много отличных игроков. Однако затем начался ковид, мы не смогли провести нормальную предсезонку. Возникли проблемы, игроки не могли въехать или выехать из своих стран, тренировки и матчи постоянно переносились. К тому же когда у вас такой глубокий состав с большим количеством хороших игроков, тренеру порой трудно справиться со всеми этими игроками и правильно распределить игровое время. Думаю, причина в совокупности этих факторов».

«Никогда не знаешь, где оступишься. Мы живем в эпоху больших перемен, происходит много всего нехорошего, игроки травмируются, заболевают ковидом, сидят на карантине, из-за чего теряется физическая форма и потом приходится все начинать сначала. К этому сложно приспособиться. На мой взгляд, самое главное, что отличает лучшие команды Европы, это правильная «химия».

«Многие топовые команды играют одним и тем же составом год от года, и именно так вырабатывается нужная «химия», развиваются отношения, все прекрасно знают сильные и слабые стороны друг друга на площадке. Очень большую роль играет талант, однако все идет от «химии». Если ее нет, сложно добиться желаемого результата. Но у нас как раз она сейчас есть».

В январе произошла смена тренера: ушел Римас Куртинайтис, пришел Андрей Мальцев. Что изменилось в команде, и как ты воспринял эту новость?
«Знаете, мой подход никогда не меняется. Я прихожу, делаю свою работу, делаю ее усердно, потому что всегда стараюсь быть профессионалом. Думаю, с новым тренером мы стали значительно лучше играть в защите. Мы постоянно работаем над защитными вариантами, сменами и ищем оптимальную пятерку на площадке. Очевидно, что в последнее время мы стали пропускать гораздо меньше, и именно в плане защиты мы сделали шаг вперед».

«Мне нравится то, что привнес в команду тренер Андрей [Мальцев]. Он помогает нам стать лучше, все объясняет, и именно при нем мы вышли в плей-офф. Надеюсь, мы продолжим совершенствовать свою игру и многих еще удивим. Однако для начала нужно сыграть сложные матчи с «Локо», потому что это очень сильная команда».

В регулярном чемпионате «Химки» заняли седьмое место. Что ты можешь в целом сказать о Лиге ВТБ в этом сезоне?
«В Лиге собраны очень хорошие команды. Все сейчас следят за тем, как УНИКС борется за победу в Кубке Европы, а «Зенит» выступает в плей-офф Евролиги. Хорошо известно, что ЦСКА каждый год выходит в «Финал четырех». «Локо» проиграл УНИКСу в плей-офф Кубка Европы… Все это говорит о том, что российские клубы добиваются успеха в Европе».

«Также это говорит о том, что Лига ВТБ – очень сильный чемпионат, один из самых уважаемых в Европе, и в каждом матче может случиться все что угодно. И к этому нужно быть готовым. Думаю, тем командам, которые играют в европейских турнирах, очень сложно постоянно переезжать, переключаться на местные лиги, а затем обратно возвращаться к матчам Лиги ВТБ. Все команды голодны до побед, у всех много энергии, поэтому со всеми приходится сложно. Всегда нужно готовиться к борьбе, для этого нужно быть здоровым и придерживаться намеченного курса».

В плей-офф нашей команде предстоит сыграть с «Локомотивом». Твои ожидания от этой серии. Каковы шансы «Химок» пройти «Локо»?
«Моя логика проста: как только вы выходите на площадку, всегда есть возможность победить. У нас хорошие игроки. У нас есть талант, но главным фактором в этой серии будут подборы. «Локо» порой играет с несколькими «большими» одновременно. Иногда они используют сразу трех «больших», поэтому нам нужно постараться выиграть борьбу за подбор, а также свести к минимуму количество потерь. Если удастся это сделать, появятся шансы на победу. «Локо» – команда, которая любит играть быстро. Они особенно хороши на своей площадке, и у них есть отличный защитник Калниетис, разыгрывающий пик-н-роллы».

«Также в их составе есть опытный разыгрывающий Уильямс-Госс. Он тоже очень хорош на пик-н-роллах, и сдержать его будет не так просто. Не могу не сказать про Линча и Гордона, которые тоже представляют большую опасность. К счастью, к нам недавно присоединился Мозгов, который добавил роста передней линии. Здорово будет, если к плей-офф вернется Джордан Мики, однако игра есть игра. Иногда баскетболисты травмируются, и нужно находить какие-то варианты без ключевых игроков».

«Думаю, если нам удастся остановить их транзитное нападение, не давать возможность набирать легкие очки, а также побороться за подбор и не терять мячи, у нас будут все шансы, чтобы побороться за победу. Все перечисленные мной моменты являются ключевыми в серии против «Локо». Если мы этого не сделаем, будет очень сложно. Вообще, в плей-офф может случиться все, что угодно».

Насколько большим преимуществом для «Локо» будет фактор домашней площадки?
«Они гораздо лучше играют дома. Все прекрасно знают, как «Локо» выступил на своей площадке в Лиге ВТБ и в Кубке Европы. В Краснодаре они заряжаются энергий от болельщиков, которые гонят их вперед, а команда играет гораздо быстрее и активнее двигает мяч в нападении».

«В их составе много молодых российских игроков, а молодые всегда лучше выступают дома, где менее враждебная атмосфера и больше комфорта. Думаю, для них это важный момент. Однако красота игры в том, что ты никогда не знаешь, что будет делать соперник. Порой вы можете преподнести сюрприз, хотя этого никто не ждет. Надеюсь, это случится с нами, и «Химкам» удастся удивить соперника. Впереди почти две недели, чтобы обстоятельно подготовиться к плей-офф. Могу сказать, что с «Локо» будет битва. В нашей игре будут и взлеты, и падения, главное – не терять надежду и продолжать бороться».

После травмы Джордана Мики ты остался единственным легионером в команде. Как ты справляешься с этой ситуацией?
«У нас очень хороший коллектив, группа парней, которым неважно, какой у вас паспорт – американский, русский, или другой европейский страны. Все это не имеет никакого значения. Главное – характер, который многое определяет. Даже несмотря на то, что я единственный американец в команде, единственный иностранец, остальные игроки делают все возможное, чтобы я чувствовал себя комфортно и ни в чем не нуждался. Я ощущаю себя одним из них, потому что мы – команда. У нас очень хорошие отношения. Все друг друга уважают, и я не чувствую какого-то чрезвычайного давления. Всегда стараюсь выкладываться по максимуму на площадке и помочь своей команде выиграть, и остальные делают то же самое».

Расскажи об атмосфере в раздевалке.
«Мне кажется, у нас довольно энергичная команда. Каждый год мы сталкиваемся с множеством проблем, поэтому очень важно эмоционально переключаться. Когда у твоих одноклубников хороший характер, вы сближаетесь. Это как раз про нашу команду. Вы видите, что у нас многие наслаждаются игрой, часто улыбаются и смеются».

«Несмотря на тяжелый сезон, мы наслаждаемся игрой. Несмотря на ковид и другие препятствия, мы стараемся радоваться жизни и ценим то, что делаем. Думаю, если вы так относитесь к своему делу, причем ежедневно, ежеминутно, то это обязательно принесет результат. Появится нужная энергия. Если вы делаете для клуба все возможное, то все будут довольны. Мы стараемся придерживаться этого принципа: прилагать максимальные усилия и играть с хорошей энергией, поэтому в нашей команде играют те, кто готов сражаться за «Химки».

Ты понимаешь русский юмор? Ведь в нашей команде ветераны любят пошутить, особенно Егор Вяльцев, Сергей Моня, Антон Понкрашов…
«Да, к счастью, я играл вместе с Антоном, когда был в УНИКСе в сезоне 2018/2019, поэтому знаком с ним и его чувством юмора. Он хороший человек, очень веселый».

«Также я познакомился с другими парнями и изучил их характер. Все они хорошие ребята, которые готовы биться за победу в каждом матче. И для них тоже важно, какой я человек. Они сразу же предложили мне помощь в плане адаптации в Москве. Если мне или моей семье что-то нужно, достаточно просто написать кому-нибудь из одноклубников, и они обязательно помогут и подскажут, куда лучше сходить, где купить или что лучше сделать».

Что скажешь о Тимофее Мозгове? Тебе нравится с ним играть в одной команде?
«О, Моззи – большой человек! Отличный парень! Он состоявшийся игрок, и у него хорошая карьера. Он заработал большие деньги в НБА, получив хорошие контракты. Но главное, он очень любит баскетбол. Тот факт, что спустя такое время он пришел помочь нашей команде в такой сложный период, говорит о многом. Он выходит на площадку и бьется, хотя есть много игроков с подобным опытом НБА, которые не стали бы переходить в другую команду по ходу сезона, либо предпочли бы махать полотенцем на скамейке».

«Все это говорит о том, что у Моззи огромный бойцовский дух! Он продолжает усердно работать на тренировках и во время матчей, ему становится комфортнее, и вскоре он еще прибавит. Для нас Тимофей будет очень важен в плей-офф против «Локо», мы на него рассчитываем».

Как ты чувствуешь себя на одной площадке с Алексеем Шведом? Как его отсутствие сказывается на игре команды?
«Конечно, нам его очень не хватает. Швед очень хорош на пик-н-роллах, также он может забивать с любой дистанции. Всем известно, что он хороший снайпер, отличный плеймейкер, который раздает много передач. Он заметно усложняет жизнь сопернику. Он собирает на себе фолы, но, к сожалению, сейчас Алексей травмирован. Травмы – вообще история всего нашего сезона, многие парни получили повреждения, многие переболели ковидом, поэтому остальным пришлось приложить сверхусилия. Надеюсь, в конечном итоге Швед вернется к нам».

«Его возвращение станет не просто хорошей новостью, но и добавит искры в нашу игру. Мы его тепло поприветствуем и будем очень рады. Будем надеяться, что Швед быстро поправится и мы продолжим борьбу в плей-офф. Буду рад вновь увидеть его улыбающимся на площадке. При этом мы не можем рассчитывать на травмированных игроков. Нужно справлять своими силами и делать свою работу хорошо».

Как у тебя с русским языком? Ведь тренер практически все тайм-ауты проводит на русском. Проблем не возникает?
«Я достаточно давно играю в России, поэтому могу уловить главные слова из его речи. Или мне кто-нибудь помогает. Слава богу, в нашей команде многие прекрасно говорят по-английски. Сергей Карасев часто переводит для меня, или Женя Воронов. Или Мозгов. Помогают и молодые ребята. Если же я в игре, тренер говорит на английском. Если я не играю, то в тайм-ауте он говорит по-русски, потому что ему проще донести свои мысли до остальных, и я уважаю его позицию».

Ты следишь за своей бывшей командой УНИКСом, который в эти дни бьется с «Монако» за победу в Кубке Европы?
«Конечно. В Казани у меня остались друзья и в целом хорошие отношения с клубом. Я общаюсь с Джамаром Смитом, Джорданом Теодором, президентом Богачевым – все они хорошо ко мне относились. Мне нравятся эти парни, я желаю им всего хорошего и болею за них. Надеюсь, они со всем справятся, хотя и проиграли в первой игре финала. Думаю, в Казани они исправят ситуацию, потому что их будут поддерживать болельщики. На мой взгляд, УНИКС возьмет дома оба матча и «закроет» серию».

Не могу не спросить тебя про НБА и «Портленд», за который выступает твой брат Си Джей.
«Конечно, я слежу за «Портлендом». Проблемой является разница во времени, но у меня есть подписка NBA League Pass, поэтому я просматриваю статистику, иногда смотрю матчи и стараюсь быть в курсе, как играет «Портленд». Им придется подтянуться перед плей-офф, однако когда настанет время, они будут играть в свой лучший баскетбол».

Ты наверняка слышал историю про то, как болельщик «Портленда» поставил свой дом на то, что команда одержит 42 победы в «регулярке».
«Да, я читал об этом. Надеюсь, «Блэйзерс» выиграют оставшиеся матчи, чтобы довести количество побед до 42, и фанат не остался без жилья и денег. Я бы не советовал делать ставки в спорте, но мое правило таково: болельщикам следует ставить, только если они могут себе позволить проиграть, потому что баскетбол – очень непредсказуемая игра».

А твой брат Си Джей следит за выступлением «Химок» и европейским баскетболом в целом?
«Конечно, у него есть доступ к EuroLeague TV, также он смотрит матчи Лиги ВТБ. Сейчас это сложнее делать, потому что американский IP-адрес зачастую блокируется в России. Раньше, когда я несколько лет назад только приехал в Россию, было намного проще, американских пользователей не блокировали, поэтому жители США могли смотреть игры. Надеюсь, ситуация изменится. Однако Си Джей находит какие-то способы и умудряется смотреть мои матчи, поэтому он в курсе всего, что со мной происходит».