В прошлом сезоне, когда «Нижний Новгород» дебютировал в элитном дивизионе чемпионата России, за командой Зорана Лукича закрепилась устойчивая репутация негостеприимного хозяина. Редко кому удавалось разжиться турнирными очками в городе на берегах Оки и Волги, и даже российские гранды приезжали сюда с опаской.

Но дебют в Единой Лиге ВТБ сложился для нижегородцев уже не столь удачно. В этом турнире каждый матч априори таит в себе интригу, и заранее победу нельзя предсказать никому. На старте сезона черно-белые проиграли на своей площадке два матча из трех, в том числе около месяца назад непосредственным конкурентам за выход в плей-офф из «Астаны». А после этого уступили в гостях единоличному лидеру группы — «Химкам». «Калев» тоже выступает пока не так удачно, как хотелось бы главному тренеру эстонской команды Айвару Куусмаа. В общем, обоим соперникам было что доказывать.

И гости, ничуть не стесняясь последнего места в группе A, сразу принялись диктовать российскому клубу свои условия — 6:0 в пользу «Калева». Но тут «Нижнему» помог вышедший на замену Артем Яковенко: за две минуты — результативный пас, перехват и бросок сверху. Заработала у хозяев и дальнобойная артиллерия в лице Ивана Паунича и Андрея Иванова… И все же в первой половине нижегородцы так ни разу и не повели в счете, лишь однажды его сравняв — 24:24. А к большому перерыву «Калев» вновь оторвался на 4 очка.

Однако именно третья четверть, как это часто бывает, стала решающей. Более того, из четырех 10-минуток «Нижний Новгород» выиграл только одну — но и этого оказалось достаточно для общей победы.

Началось все с продемонстрировавшего завидное упорство Ивана Нелюбова: российский центровой несколько раз промахивался из-под кольца, но в итоге все же затолкал непослушный мяч в корзину. А в следующей атаке забил уже с первой попытки, причем с фолом. На 23-й минуте встречи Паунич наконец-то вывел хозяев вперед — 41:40. И на этом рывок не закончился. А закончился он 10 очками подряд капитана команды Олега Баранова — 15:0 на трехминутном отрезке и 51:40 на табло.

Снайперы «Калева» Грегор Арбет и Герт Дорбек попытались исправить ситуацию, но нижегородцев было уже не остановить. Тем более что с трехочковыми у них по-прежнему был порядок (всего за матч — 12 попаданий из 31, в том числе 3 из 5 — на счету Паунича).

А в итоге — 83:72, вторая победа «Нижнего Новгорода» в четырех домашних матчах. Помимо Паунича (16 очков) лидерами российской команды по результативности стали Эрнест Бремер и Иван Нелюбов (по 11), лучшие у «Калева» — Арбет (13) и Павел Ульянко (11).

— Первая половина матча прошла ужасно для меня и неинтересно для болельщиков, -отметил главный тренер «Нижнего Новгорода» Зоран Лукич. — Мы играли совсем без эмоций, не контролировали игру, не взяли 10 подборов на своем щите и в результате пропустили 10 очков.
К счастью, на третью четверть мои игроки вышли с другим настроем и показали, на что способны. Ребята бросались за мячом, не желая ни в чем уступать сопернику, не знаю, почему этого не было в первой половине. В концовке я дал поиграть некоторым игрокам со скамейки, но они совершали ошибки, и разница сократилась…
Тем не менее, мы одержали важную победу для нашего клуба, поскольку хотим попасть в плей-офф Единой Лиги ВТБ. Следующую игру в турнире мы проведем с «Калевом» на их площадке. В прошлом сезоне этот клуб чуть было не выиграл у «Химок», в этом году – у УНИКСа… Это типичная команда прибалтийской школы, с хорошей бросковой практикой. Но я уверен, что при должном отношении мы можем играть с этим коллективом лучше, чем сегодня.

— Наша первая задача заключалась в том, чтобы нейтрализовать Эрнеста Бремера, — сказал главный тренер «Калева» Айвар Куусмаа. — В первой половине мы более-менее справились с этим, но после перерыва «Нижний Новгород» стал делать удачные замены, а Бремер отлично руководил игрой коллектива. И пусть он сам не набирал очки, но отдавал передачи, которые нас «убивали». Третья десятиминутка стала для нас решающим отрезком, в котором мы проиграли игру.
Мы не ставим сверхзадач на этот турнир, и у нас не хватает возможностей, чтобы бороться за самые высокие места. Но мы сделаем все, что в наших силах. Сейчас в команде отсутствует основной плеймекер, но я надеюсь, что к следующему матчу он уже будет в строю.