На 28-й день марта в Москву наконец-то пришёл праздник — солнце и оттепель. Впору было переносить Масленицу на две недели вперёд и предоставлять всем рабочим пару лишних выходных "за вредность" — и устраивать народные гуляния по случаю долгожданной весны. Вот если бы во дворце на Ходынке не было крыши и матч проводился днём — вполне можно было б сыграть и под открытым небом, даже лёд "Мегаспорта" растаял бы. Но крыша пока есть, встреча в очередной раз была перенесена в УСК ЦСКА и началась не то что не днём, а даже на полчаса позднее обычного. Дело в том, что дуэль самых титулованных клубов Европы была, что естественно, выбрана Евролигой в качестве матча недели, а потому начиналась в 20:45.

ЦСКА, кстати, может сказать спасибо судьбе за то, что не смог принять "Королевский клуб" в соседнем 14-тысячнике. Ведь благодаря этому на последнем домашнем поединке москвичей в Топ-16 собрался аншлаг. И это было заметно ещё на подходе к "армейской" арене — привычной длиннющей очереди у закрытых наглухо окошек касс не наблюдалось, зато в рассредоточившейся по окрестностям толпе то и дело спрашивали лишний билетик.

Поводов заполнить трибуны у болельщиков было великое множество: помимо мести "Реалу" за поражение в Мадриде они имели возможность лицезреть, как под своды УСК ЦСКА поднимают майки очередных представителей золотой плеяды "армейцев" — Владимира Андреева, Анатолия Астахова и Арменака Алачачяна. Последний, правда, по состоянию здоровья не смог прилететь в Москву из Канады, но аплодисментов в большом перерыве получил наравне со всеми. А перед игрой руководитель администрации президента РФ Сергей Иванов наградил сотрудников штаба ЦСКА и сборной России за олимпийскую бронзу Лондона: тренер Дмитрий Шакулин получил медаль ордена "За заслуги перед Отечеством" II степени, а массажист Аскер Барчо и врач Юрий Кожокарь — почётные грамоты главы государства.

Кроме того, фанаты красно-синих имели шанс увидеть, как любимая команда за тур до окончания Топ-16 гарантирует себе первое место в группе и максимально лёгкую сетку плей-офф, включая привилегию не встречаться с "Барселоной" раньше финала. Для этого ЦСКА нужно было выиграть крупнее, чем проиграл в Испании, — то есть крупнее 8 очков — и надеяться на поражение "Эфес Пилсен" от "Уникахи". Впрочем, бог с ней, с досрочностью — главным было получить преимущество над "Реалом" по личным встречам. Кстати, в случае победы "+8" и полного равенства москвичи оказывались выше мадридцев в итоговой таблице благодаря лучшей разнице набранных и пропущенных очков во всех играх.

Поставленную задачу хозяева выполнили уже в первой четверти, выставив под своим кольцом оборону лучших образцов победных сезонов в Евролиге (в нынешнем-то розыгрыше такую наблюдать доводилось нечасто). Единственный, кто до поры до времени доставлял ЦСКА проблемы, — форвард "Реала" Суарес. Забил один трёхочковый — тут же получил аналогичный ответ от Эрцега, а вскоре Теодосич разыграл с Кауном классическую двухходовку — 11:3. Лишь на 5-й минуте судьба осчастливила мадридцев вторым попаданием: вновь Суарес из-за дуги. У хозяев из-за дуги не летело (попадание высокорослого серба так и осталось единственным из 8 попыток в первой половине, всего в матче — 3 из 15), но на общей картине матча это никак не сказалось. Да и кому, если так уж задуматься, интересны эти однообразные трёхочковые? Куда интереснее наблюдать за хитрющим финтом Хряпы, который, словно мельница, провернул мяч в руке на 360 градусов, обманув Суареса, и отдал Теодосичу, который тут же вернул пас капитану. Или как Бегич накрывает сербского разыгрывающего ЦСКА, а в ответ вездесущий Хряпа платит той же монетой миниатюрному Дрэйперу. В общем, к первому перерыву на табло горели "+9", а к большому и вовсе можно было подметать остатки "Реала" с паркета — 44:28.

Больше впечатлял, однако, не сам счёт (по ходу второй десятиминутки разница достигала "+18"), а то, как размашисто, даже вальяжно, играл ЦСКА. Теодосич наконец-то перестал валять дурака и выполнял все указания Мессины, Каун и Крстич умело бодались с габаритными соперниками под кольцом, а Уимз, как всегда, вспыхивал именно в тот момент, когда это было больше всего нужно. В одной только третьей четверти американец записал в свой актив 9 очков — 4 из них в одной атаке после технического фола Родригесу. И лёгким движением руки "армейца" начавшаяся было погоня "Реала" (гости сократили отставание до 10 очков) превратилась в элегантные "+16".

Но Мессина, глядя на то, как работает отлаженная им машина, почему-то был так же серьёзен, как и при счёте 0:0. Как выяснилось — не зря. Титул восьмикратного чемпиона Евролиги ко многому обязывает — пусть даже последняя победа "Реала" в клубном первенстве континента состоялась 18 лет назад. У хозяев, говорите, лучший снайпер только что приехал из НБА? Так и у мадридцев таковой имеется — зовут Руди Фернандес. Неисправимый испанец, конечно, вновь валился на паркет по каждому удобному случаю, срывая с трибун оглушительный свист, но при всём этом в таланте ему не откажешь. Именно он положил начало рывку "Королевского клуба", когда того уже никто не ждал — при "+14" за 6 с половиной минут до финальной сирены. Тряхнул своей 32-летней стариной самый опытный игрок гостей Рейес, взвинтился угрём шустрый Кэрролл, и за 1.56 итальянский наставник был вынужден взять тайм-аут — лишь 74:67 и "-1" по сумме двух матчей.

И всё-таки в тактической игре Мессина оказался ожидаемо сильнее своего визави Пабло Ласо. "Реал" оказался вытесненным из-под кольца, а в решающий момент трёхочковый у гостей не полетел — кольца-то всё-таки "армейские"! Да ещё и судьба вернула Фернандесу должок за вечные стенания — выклянчил испанец у судей фол для Уимза, но смазал оба штрафных. Мадридцы принялись фолить, но стало только хуже — и в итоге штрафные Родригеса при "+10" за 7 секунд до конца уже ничего не решали.

Теперь для того чтобы матч с "Панатинаикосом" стал для ЦСКА формальностью, достаточно, чтобы "Эфес" проиграл "Уникахе" (этот матч начался на полчаса позже московского).