Ещё до начала дебютного поединка полуфинала "Химки" вызывали один, но крайне важный вопрос: насколько команда дееспособна, когда ей приходится сталкиваться с медленным, вязким темпом? Понятно, что если подопечные Куртинайтиса смогут навязать свою игру (читай: высокие скорости), то в противостоянии с ними может прогнуться чуть ли не любой клуб Европы. В том числе и ЦСКА, разумеется. Данный тезис первая встреча и доказала. Однако стоит подмосковному клубу комбинировать в условиях вялого темпа, как ещё недавно очаровывающая изобретательность на чужой половине площадки чаще всего улетучивается.

Собственно, в этом мы убедились при просмотре третьего поединка, в котором "Химки" сложили оружие практически без вариантов. Времени же для внесения правок у Римаса Куртинайтиса было в обрез. Времени вообще участникам лиги ВТБ катастрофически не хватает. "Это бесчеловечно – играть четыре игры за пять дней с сильным соперником", – жаловался Крстич. Что ж поделать, Ненад. Такова жизнь. С осуждением календаря мы постепенно превращаемся в ворчливых стариков, но всё же в очередной раз стоит отметить: плотное расписание встреч на благо баскетболу не идёт уж точно.

Впрочем, каким будет график матчей, не нам решать. Равно как и не Куртинайтису. Ему ничего не остаётся, как смириться с текущей ситуацией и отправляться на поиски скрытых резервов. По мнению наставника, оные крылись в косметических перестановках в стартовой пятёрке. Так, если сутками ранее с первых минут на паркет выходили Фридзон и Риверс, то нынче их отправили в резерв. Взамен в старте появились Вяльцев и Огастин. Логику пертурбаций понять несложно. Виталий начисто провалил третью встречу (видать, далеко не в последнюю очередь из-за усталости), посему закономерно очутился в резерве. В свою очередь присутствие Огастина должно было прибавить гостям мощи под кольцом. По крайней мере в теории.

На практике же замены долго ни к чему не приводили. Долгое время не покидало ощущение, что интервала в поединках и вовсе не было – всё то же преимущество ЦСКА, всё те же проблемы "Химок" в нападении. Ну или успехи "армейцев" в защите – как кому больше нравится. Разве что темп встречи слегка повысился. Но недостаточно, чтобы гости могли перманентно организовывать быстрые переходы из обороны в атаку. Чаще же всего их нападение выглядело довольно статичным. Хорошо если пик-н-ролл удавалось разыграть. Обычно же всё сводилось к индивидуальным действиям. Не слишком эффективным, что и говорить.

Москвичи же на этом фоне смотрелись явно выигрышнее. Да, может, из "краски" подопечным Мессины не удавалось атаковать так часто, как хотелось бы (следствие "зоны" гостей), но в данном случае это обстоятельство не сильно влияло на результативность ЦСКА. Комбинировали-то хозяева весьма недурно, раз за разом находя открытого партнёра на "усах" или на дуге. Руководил же "оркестром" Джексон, на удивление качественно вжившийся в шкуру основного разыгрывающего команды.

Во многом благодаря дирижёрским навыкам американца, а также относительно быстрому переводу мяча к большому перерыву хозяева реализовывали больше половины бросков с игры. Для сравнения, игроки "Химок" отправляли в цель порядка 35% попыток. И кабы не парочка ненужных потерь под занавес второй четверти, глядишь, бронзовым призёрам Евролиги ещё тогда удалось бы снять все вопросы насчёт победителя. Впрочем, и без того на антракт Хряпа и компания уходили с неплохим перевесом – после удачного прохода Мицова в трёхсекундную зону под занавес половины он достигал уже "+11".

Примерно на этой же отметке преимущество хозяев держалось и в третьей четверти. Развить перевес "армейцы" не могли, "Химкам" же подобраться к сопернику никак не удавалось. Если же и подбирались они к сопернику, то выходило это как-то спонтанно, бессистемно. Вследствие шального и в чём-то нелогичного попадания из-за дуги, скажем, Мони, но уж никак не в результате всплеска. Как пример — эндшпиль периода. За полторы минуты до конца Огастин попал с фолом и в случае точного штрафного мог сократить отставание до "-6". Однако великан с линии промахнулся – в ответ же Уимз реализовал трёхочковый. При этом находился в гордом одиночестве. Стоит ли говорить, что на таком уровне подобные осечки в защите смерти подобны?

Наверняка очевидцев матча начинала мучить зевота, пока в заключительной четверти нежданно не активизировался Фридзон. Шутка ли, всего за две с лишним минуты Виталий набрал аж 10 очков, реализовав в том числе и два трёхочковых. Почин же партнёра поддержал Риверс. "Трёшка" за шесть с половиной минут до сирены, венчавшая рывок 13:2, – и отставание гостей становится минимальным! После же тайм-аута и последовавшего за ним промаха Воронцевича Огастин впервые в матче вывел "Химки" вперёд!

Правда, развить успех не удалось – вскоре игра превратилась в череду непонятных и глупых ошибок. Дэвис не смог "воткнуть" сверху, упустив мяч из рук, Фридзон заступал за боковую линию, Хряпа отдавал передачу прямо в руки сопернику, Планинич совершал пробежку – нетипичные осечки для сильнейших российских клубов, правда?

В результате за две минуты до сирены счёт стал равным – и ситуация не изменилась даже после обоюдной перестрелки. Так, Моня и Уимз реализовали по "трёшке", Огастин же и Джексон набрали по два очка. В итоге за 20 секунд до конца периода чаши весов всё ещё находились в равенстве. Именно тогда всё тот же Уимз отправился на линию штрафных, чтобы в очередной раз даровать лидерство "армейцам". Однако в нужный момент рука американца дрогнула – и он нежданно смазал обе попытки!

Тайм-аут "Химки" взять не могли – но, как оказалось, отсутствие перерыва пошло им только на пользу, ибо в защитных линиях ЦСКА вдруг появилась неразбериха. В её результате произошёл размен, стоивший хозяевам как минимум овертайма, – против Планинича оказался Крстич. Плеймейкер не стал оббегать серба на скорости и врываться в переполненную "краску", а расчистил себе пространство для броска и попал метров с пяти с половиной – 77:75, и до конца матча остаётся 0,9 секунды! Конечно, по баскетбольным меркам колоссальный временной промежуток, однако распорядиться им у "армейцев " не получилось – бросить с первой попытки Мицов не смог (успели накрыть), сыграть же на показе у серба также не вышло – пока он пытался организовать возможность для броска, время и закончилось.

В результате счёт в серии снова стал равным – и теперь обладатель путёвки в финал определится 31 мая в Химках.