Мантра, незыблемая в своей очевидности: «три раза подряд „Панатинаикосу“ ЦСКА не обыграть!» Оспаривать это утверждение взялся бы только безумец. Вполне возможно, что в мире вообще нет клуба, способного обыграть ЦСКА «под заказ» трижды кряду.

Проблема была только в одном: на афинской арене ОАКА безумцев хватает. Они верили в невозможное, ревели свои воинственные песни, сыпали проклятиями, курили прямо в зале (!), били в барабаны — и заставили-таки своих игроков вырвать победу в первом из двух домашних матчей. В буквальном смысле заставили: баскетболисты ПАО слишком хорошо понимали, что их ждёт, если они не проявят чуть больше желания и рвения, чем им, в принципе, отведено природой.

А победив в тяжелейшей игре, зелёные явно приободрились. Для того чтобы призрачная надежда обрела телесную форму, незачем было задействовать чёрную магию и призывать на помощь Тёмного Лорда из книг Джоан Роулинг. Достаточно выиграть ещё разок — и отправиться в Москву уже в статусе «моральных чемпионов». А там, как знать, вдруг ЦСКА дрогнет?

ЦСКА же, упершись качественной защитой в ещё более качественную (притом, что атака у красно-синих по-прежнему хромает), искал свежие идеи. Одной из таких, к примеру, стал выход Воронцевича в старте. Очевидно, Мессина решил, что он заслужил место в основе по итогам матча № 3, где сибиряк был одним из светлых пятен. Каун под такое определение подходил едва ли, но и он начал с первых минут. Активен при этом был весьма, угрозу чужой корзине создавал. Но… дуэль пятых номеров в дебюте проиграл Ласме вчистую. Габонец, маленький для центрового, но невероятно агрессивный и подвижный, успевал повсюду. Подбирал, блокировал, перехватывал, метеоритом летел в отрыв и бил сверху. Хоть «по-простому», хоть «с мясом». Ещё одну дуэль — третьих номеров — за явным преимуществом выиграл у Уимза Мачюлис. При этом Хряпа не успевал за Фоцисом, а за Диамантидисом, выпуливавшим свои «ассисты», как древнеспартанский пехотинец камни из пращи, не успевал никто. Стартовый период ЦСКА проиграл безоговорочно. Зато не слишком крупно: помогло попадание Фридзона с фолом за 1,5 секунды до сирены.

Спустя полторы минуты после начала второй четверти счёт был уже равным. Отзащищавшись мытьём, катаньем и тремя фолами в трёх атаках кряду, гости дожили до исторически важного момента. Джексон, оставшись на дуге один, не постеснялся бросить — и попал. Традиционный ураганный домашний натиск «Панатинаикоса» обнулился, игра началась заново. После этого команды предложили зрителям настоящее перетягивание каната вместо баскетбола. Защита и самоотдача не просто преобладали над полётом атакующей фантазии — они её, атаку, задушили, закошмарили, упрятали в застенок. Любителям «шоу-тайма» можно было не беспокоиться, на паркете царила борьба. Причём никакая не греко-римская и уж точно не вольная. Это, скорее, напоминало бразильское джиу-джитсу: для кинобоевиков не годится, зато куда эффективнее вандаммовских балетных па.

Примечательно, что в этих условиях, куда более привычных ПАО, лучше оказался ЦСКА. Пусть на какую-то капельку, но всё-таки лучше. При этом «армейцы» вытащили первую половину фактически без помощи трёх своих лучших игроков. У Хряпы не слишком задалось, а Крстич и Уимз тянули максимум на декорации. На очень дорогие декорации. Прибавьте отсутствие оставшегося в Москве основного плеймейкера Теодосича — и безоблачная картина «Явный фаворит ЦСКА без особых сложностей пробивается в «Финал четырёх Евролиги» вдруг блекнет и теряет в цене.

В третьей четверти хозяева выложили на стол все козыри, какие имелись, и даже кое-что добавили из рукавов. Блистательный воин Диамантидис, промахиваясь издали четыре раза подряд, не задумывался ни на мгновение, выбрасывая пятую, на этот раз точную попытку. Фоцис сочетал невозмутимую физиономию и готовность умереть за каждый мяч. Ласме продолжал террор в трёхсекундных, издеваясь над звёздным дуэтом Каун — Крстич. Отдельных слов заслуживает «зона» «Панатинаикоса». Точнее не слов даже, а монумента. Отлить бы её в бронзе — было бы чем гордиться начинающему тренеру Алвертису.

При «-8» уже в четвёртой десятиминутке Мессина взял тайм-аут, после которого выпустил ударную пятёрку Джексон — Уимз — Мицов — Хряпа — Хайнс. Отступать было уже некуда — позади (а точнее, впереди) явно просматривалась Москва с пятым матчем серии.

Уимз свой первый мяч с игры забил за 2.52 до конца основного времени. Попытка была трёхочковой, а в следующей же атаке американец повторил фокус — 63:60 в пользу ПАО. Следующее попадание — через Ласме — было уже фантастически сложным: Уимз всё-таки поймал кураж. Всего «-1» за 40 секунд до сирены — о лучшем по такой игре и мечтать было нельзя.

Но самое интересное, как выяснилось, было впереди. Концовка получилась — на зависть Хичкоку. И что самое удивительное, она в точности повторила сценарий первого из двух московских матчей. Увы — с другим исходом…

В овертайм ЦСКА снова попал чудом. Сначала Воронцевич сфолил на Диамантидисе — и это было оправданно: разыгрывающий уже устремился в проход, и уступающий ему в скорости форвард был вынужден нарушить правила. Лимит командных фолов исчерпан не был, поэтому греки начали новую атаку. Закончилась она неточным трёхочковым Брамоса, но подбор, к ужасу «армейской» «скамейки», достался грекам! Более того, гости едва успели сфолить, оставив себе шанс на спасение за 3 секунды до уже готового поражения. Укич, забив только раз, оставил сопернику спасительную соломинку.

За неё и ухватились: Фридзон, наступив носком кроссовки на трёхочковую дугу, поднял в воздух Брамоса и Диамантидиса, после чего выпустил мяч по высокой, многообещающей дуге. Когда зелёное море на трибунах охватил ужас, на табло горела одна десятая секунды: впереди маячил второй овертайм этой серии.

Помирать, так звонко и с музыкой: словно продолжая начатую в матче № 1 традицию, Уимз решил снова пройти дорогой славы. Быть бы голливудскому триумфу, если бы Сонни не успел чуть больше, чем следовало. За 48 секунд до конца дополнительного времени он забил тяжелейший мяч в проходе — и уже почти превратился из антигероя в прекрасного принца: «+3» у ЦСКА. Свинью подложил Фоцис: залепил «бомбу» метров с 9, а за 8,4 секунды до сигнальных флажков Диамантидис аккуратно уложил в цель два штрафных при равном счёте. Стоит ли говорить, что в решающей атаке москвичи искали только Уимза?

Нашли. А афиняне нашли возможность сфолить на нём, проходящем под кольцо. Уимз встал на линию… и смазал вторую попытку.

Но и это ещё не было дном чаши позора 13-го номера ЦСКА! Битва за подбор закончилась тем, что мяч ускакал в аут от хозяев — и у ЦСКА осталось две секунды на подвиг.

Подвиг обернулся тем, что Уимз, получив передачу от Хряпы, заступил за боковую линию, прежде чем выбросить мяч в сторону корзины. Судьба путёвки в «Финал четырёх» решится 25 апреля в Москве.