В случае победы над поляками УНИКС уже послезавтра встретится в полуфинале квалификации с победителем другого матча среды – между иерусалимским "Хапоэлем" и чешским "Нимбурком". А преодолев этот барьер, в четверг разыграет путевку в группу А Евролиги с одной из команд, которые будут играть сегодня, – рижским ВЭФом, французскими "Страсбуром", "Виллербанном" или местным "Остенде".

Напомним, что в своей истории казанцы дважды участвовали в подобных квалификационных турнирах, и оба раза без особого успеха. Осенью 2010-го УНИКС неожиданно оступился на бельгийском "Шарлеруа", а в 2012-м дорогу ему перешел французский "Ле Ман". В общем, традиционный статус фаворита ничего нашему клубу не гарантирует. Хотя грандиозная летняя селекция и вселяет надежду, что с третьей попытки заветная путевка все-таки будет завоевана.

Чего стоит появление в рядах УНИКСа американского защитника Кита Лэнгфорда, который по итогам минувшего сезона, выступая за "Милан", стал лучшим в Евролиге как по результативности (17,6 очка в среднем за матч), так и по коэффициенту полезности (17,7). Кстати, Лэнгфорд, способный достойно заменить в составе казанцев перешедшего в "Фенербахче" MVP Лиги ВТБ-2013/14 Эндрю Гаудлока, ранее уже выигрывал квалификационный турнир главного еврокубка. Причем сделал это в составе российского клуба – с "Химками"-2010/11…

– Думаю, тот химкинский опыт пригодится в Остенде и мне самому, и моей новой команде, – признался Лэнгфорд, когда до него дозвонился корреспондент "СЭ". – Однако нам ни в коем случае нельзя заранее расслабляться. На бумаге УНИКС намного сильнее любого из конкурентов. Но этот потенциал еще нужно реализовать. А права на ошибку скоротечная квалификация не предоставляет.

– Что скажете о первом сопернике УНИКСа в Остенде?

– Судя по предсезонным матчам, "Зелена-Гура" – крепкая команда. Из ее новичков выделю Квинтона Хосли, с которым пересекался в чемпионате Италии. Есть там и другие знакомые лица. Впрочем, нам сейчас надо концентрироваться не на соперниках, а на своей игре. Если будет по максимуму выкладываться в каждом розыгрыше, в каждой четверти, то наш класс обязательно преобразуется в результат.

– Состав УНИКСа летом претерпел серьезные изменения. Помимо вас команду пополнили Кертис Джеррелс, Виктор Саникидзе, Валерий Лиходей, Джеймс Уайт, Дор Фишер, Вадим Панин и Петр Губанов, на посту главного тренера Андреа Тринкьери сменил Аргигис Педулакис. Как проходит процесс притирки?

– Пока мы выглядим нестабильно. Но это понятно – игроки приезжали в клуб постепенно, один за другим, последними с чемпионата мира вернулись наши греки Костас Каймакоглу и Никос Зисис. В такой ситуации физическая готовность у всех разная, и это отрицательно сказывается и на взаимодействиях. Но именно в последние дни перед вылетом в Остенде "пазл" вроде бы сложился. По-моему, мы уже начали показывать тот баскетбол, который ждет от нас Педулакис.

– Говорят, у Педулакиса есть проблемы с английским…

– Да, тренер часто прибегает к услугам переводчика. Поначалу это, если честно, мешало. Но постепенно все привыкли. Сейчас большинство установок Педулакиса лично я понимаю без всякого перевода. К тому же некоторые английские термины он все-таки использует. В общем, преувеличивать проблему не стоит.

– А какой баскетбол Педулакис прививает УНИКСу?

– Главная аксиома – делиться мячом. Мы должны быть сплочены и играть в пас. Мне такие принципы по душе. Хотя не сказал бы, что в предыдущих командах было то же самое. В "Маккаби" и "Милане" тренеры предоставляли мне гораздо большую свободу.

– По вашей личной статистике это заметно – вы практически везде были лучшим снайпером. В УНИКСе будет то же самое?

– Я, конечно, не против продолжать набирать больше всех очков (смеется). В то же время готов существенно скорректировать свой стиль по сравнению с предыдущим сезоном. Признаюсь, в "Милане" я подспудно думал о том, как бы улучшить свои цифры, ведь у меня заканчивался контракт. Сейчас же я подписал долгосрочное соглашение, поэтому можно сосредоточиться на командном результате даже в ущерб персональной статистике.

– И какой командный результат вас устроит?

– Для начала нужно отобраться в Евролигу. Даже моя жена сейчас только и думает о том, чтобы УНИКС выиграл турнир в Остенде (смеется). А что будет потом – будет потом.

– Учитывая непростую политическую обстановку, сложившуюся в мире в последние месяцы, ни разу не пожалели о том, что летом согласились на переезд в Россию?

– Политика меня не интересует. А о России я могу судить не только по телевизионным новостям, но и исходя из личного опыта выступления за "Химки". Так вот, от тех двух российских сезонов у меня и моей семьи остались исключительно приятные воспоминания. Поэтому я был рад возможности вернуться в ваш чемпионат. Тем более что УНИКС предложил такие финансовые условия, от которых было сложно отказаться.

– Но ведь расставание с "Химками" получилось не очень красивым. Клуб аннулировал ваш контракт после того, как вы не прошли медобследование.

– Да, это правда. Однако обида на "Химки" за тот неприятный эпизод давно прошла. Я вообще незлопамятный человек. Буду безусловно рад победить "Химки", но не из желания отомстить, а потому что это один из основных конкурентов УНИКСа в Лиге ВТБ. Повторюсь, о времени, проведенном в Подмосковье, вспоминаю с теплотой. Ведь именно тогда я впервые получил шанс сыграть в Евролиге. В карьере любого выступающего в Европе американца это знаковое событие.

– Есть в России что-нибудь, по чему вы успели соскучиться?

– Это стало откровением для меня самого, но одной из вещей, которой мне реально не хватало в последние несколько сезонов, был борщ (смеется). Помню, в первый раз я с трудом заставил себя попробовать это блюдо. Но внешность оказалась обманчива, и с тех пор борщ – моя любимая русская еда. Особенно со сметаной!

…В Бельгию УНИКС прибыл еще в понедельник в следующем составе: защитники – Джеррелс, Лэнгфорд, Зисис, Сергей Быков, Вадим Панин, форварды – Уайт, Лиходей, Саникидзе, Каймакоглу, Губанов, Павел Антипов, центровые – Фишер, Дмитрий Соколов.

Четвертьфиналы. Сегодня: ВЭФ – Страсбур и Виллербанн – Остенде. Завтра: УНИКС – Зелена-Гура, Хапоэль И – Нимбурк.