Это не первый случай, когда в числе 24 лучших клубов Европы оказывается три представителя России. То же самое было в сезоне-1998/99, когда компанию ЦСКА, как и сейчас, составили две волжские команды – "Самара" и "Автодор". Однако на тот момент Евролига еще не ушла от ФИБА в ULEB, а наш клубный баскетбол пребывал на задворках Старого Света. И, по большому счету, тройное присутствие России осталось не замеченным ни Европой, ни нами самими, так как ни на что серьезное в главном континентальном турнире мы в те годы – прежде всего, в силу недостатка финансовых возможностей – не претендовали.

Сейчас иные времена – и иная Евролига. Представить себе в роли ее чемпиона клуб из Литвы (в 1999-м первенствовал "Жальгирис") трудно даже в самом фантастическом сне. Как и вариант, при котором ЦСКА – завсегдатай "Финалов четырех" в эпоху ULEB – оказался бы за бортом четвертьфинала, а два других российских клуба-участника одержали бы на групповой стадии 4 победы в 30 матчах. Именно такие результаты показало наше "супертрио" 16 лет назад – и это выглядело если не закономерным, то уж никак не удивительным. Бал в Европе тогда правил кто угодно, включая литовцев, но только не мы.

Сегодняшний российский баскетбол – дело другое. По числу клубов с семизначными (в евро) бюджетами равных ему в Старом Свете давно нет. Если бы не квота, наш чемпионат, по примеру Испании, вполне мог бы ежегодно делегировать в Евролигу ULEB 4-5 вполне конкурентоспособных команд. И то, что до нынешней осени их число ни разу не достигало даже трех, – явление, не поддающееся логическому объяснению.

К счастью, УНИКС в Остенде прервал печальную традицию, введенную им же самим и "Химками", – начинать сезон с фиаско в квалификации Евролиги. Именно это происходило четыре предыдущих года, когда дорогу российским грандам перебегали такие "суперклубы", как "Шарлеруа", "Ле Ман" (дважды) и "Нимбурк". Пополни в минувшую пятницу этот список еще и "Виллербанн", впору было бы говорить о "черной карме". А еще, что принципиальнее, – об очередных выброшенных на ветер миллионах. Ведь каждый наш участник квалификации формирует состав как минимум под "Топ-16" Евролиги, если не под четвертьфинал.

УНИКС-2014/15 – не исключение. Летом казанцы собрали, пожалуй, самую сильную в своей истории команду. С Костасом Каймакоглу, Китом Лэнгфордом, Кертисом Джеррелсом, Виктором Саникидзе, Дором Фишером, Джеймсом Уайтом, Никосом Зисисом. Ветераны Евролиги, отправься УНИКС досрочно в Кубок Европы, почти наверняка сразу потеряли бы и интерес к сезону, и веру в главного тренера – переехавшего в Казань из "Панатинаикоса", но никогда прежде не работавшего за пределами Греции Аргириса Педулакиса. Короче, это была бы катастрофа. Поэтому радоваться нужно не столько третьей российской путевке в Евролигу как таковой, столько тому, что интересная и перспективная команда не была умерщвлена в зародыше.

Для этого УНИКСу пришлось совершить в Остенде подвиг. Еще на 23-й минуте финального матча квалификации "Виллербанн" (на глазах у своего президента – 4-кратного чемпиона НБА Тони Паркера) вел с разницей "+19", набрав 60 очков при полном попустительстве казанской защиты. Однако Педулакис успел-таки нащупать то сочетание игроков, которые и в нынешнем состоянии (далеком от идеального, учитывая естественную для конца сентября несыгранность новичков) сумели остановить французское нападение во главе с бывшим центровым ЦСКА Дэвидом Андерсеном. Еще до конца третьей четверти УНИКС вышел вперед – 64:62. А в четвертой попросту уничтожил "Виллербанн", завершив матч со счетом 88:79 в свою пользу.

Всю игру у казанцев сделали четыре человека – Уайт, Фишер, Каймакоглу и Джерреллс. А вроде бы неисправимый "эгоцентрик" Лэнгфорд вместо того, чтобы "спасать Казань", в схемах Педулакиса неожиданно обнаружил в себе важное умение потаскать рояль за других – шесть голевых передач и ноль потерь. Жаль, конечно, что в погоне за "Виллербанном" никак не поучаствовали россияне. Суммарно за три матча в Остенде Сергей Быков, Валерий Лиходей, Вадим Панин, Петр Губанов, Дмитрий Соколов и Павел Антипов получили от Педулакиса 35 минут (29 из них пришлись на долю Соколова и Быкова). Но это уже тема для отдельного разговора. Главное – Россия 17 октября примет старт в Евролиге ULEB сразу тремя клубами. И, в отличие от турнира 16-летней давности, на сей раз она вполне способна взять другой исторический рубеж: три наших команды в "Топ-16".