Одним из важных слагаемых преображения рижан стала яркая игра защитника Франсиско Круза. Первый в истории Лиги представитель Мексики, очевидно, пришелся ко двору в команде, о чем красноречиво говорит его статистика: 13,9 очка (при 40,7 % трехочковых попаданий), 5,0 передач и 2,5 подбора в среднем за матч.
В интервью нашему сайту мексиканский легионер ВЭФ рассказал о неслучайности своего выбора в спорте, признался, что ему повезло оказаться клубе Лиги ВТБ, выдал аванс латвийскому баскетболу, порадовался за соотечественника и друга Пола Столла из «Автодора» и нашел главное отличие между Мексикой и Красноярском.

— Расскажите о себе, как вы, родившись в не самой баскетбольной стране Мексика, пришли в эту игру?
— Мое полное имя – Франциско Хавьер Круз Сальдива. Мой родной город — Ногалес, расположенный в регионе Сонора, на самой границе между Мексикой и США. Путь до Тихого океана отсюда занимает два с половиной часа на машине, а до штата Аризона — всего несколько минут пешком. Поэтому в нашем городе всегда было много «гринго», да и баскетбол не являлся диковинной игрой. Можно сказать, что мой путь в спорте был определен заранее. Отец был баскетболистом, и я всегда лучше и увереннее играл в мяч руками, а не ногами. В 16 лет я переехал в Денвер и поступил в школу «Абрахама Линкольна». Потом была студенческая лига Америки, где успел поиграть за два колледжа (по два года в каждом) — «Западную Небраску» и «Вайоминг».

— После NCAA вы поиграли в родной Мексике и Аргентине, и вот, вдруг, в этом сезоне оказались на европейском континенте – в латвийском ВЭФ…
— Это все Карлос Фраде (испанский специалист возглавлял ВЭФ до нового года – прим.сайта). Он заметил меня в играх за сборную Мексики на чемпионате мира 2014 года в Испании, после чего следил за мной в течение следующего сезона. Прошедшим летом Фраде связался с моим агентом и предложил выступать под его руководством в Риге. Я, не долго думая, собрал вещи, завернул буррито на дорогу – и сел в самолет (смеется). Шучу, конечно. Знаю, что буррито и другие блюда мексиканской кухни можно без проблем достать и в Европе.
На данный момент я счастлив тем, как все сложилось. Счастлив, что перешел именно в ВЭФ, где у меня появилась возможность играть в сильном чемпионате с сильными соперниками. Играя в Единой Лиге ВТБ играя против тех же ЦСКА, «Химки», «Локомотива-Кубань» ты становишься сильнее как баскетболист. Рад, что мне удалось влиться в новый коллектив и стать здесь своим парнем. У нас в ВЭФ сложилась отличная командная «химия» и каждый готов биться за своего одноклубника.

— Как много вы знали о Латвии до своего переезда?
— Абсолютно ничего, ведь я родился в другой части света. В Мексике на слуху другие страны Европы. Все знают об Испании, Италии, Германии, Франции, Великобритании… Латвия и Прибалтика? Нет, о них никто не слышал. Я не боялся своего переезда в Ригу, потому что просто не знал, чего ожидать. Однако с первой же минуты, когда вышел прогуляться по центру Ригу, осознал, что мне здесь нравится. Не скрою, вначале было трудно, не хватало близких рядом. Все мои одноклубники могут на выходные уезжать к своим семьям, а мне до Мексики – почти как до луны. Хочу воспользоваться случаем и в ближайшее время привезти родных в Латвию и Ригу.

— Сегодня вы по праву являетесь одним из ключевых игроков ВЭФа – лидером, которому доверяют решающий бросок в последней атаке.
— Обычно говорят: «У этого парня большие и стальные …». Ну, вы поняли. Но без доверия главного тренера здесь никак. Карлос Фраде в первые месяцы сезона и Янис Гайлитис сейчас доверяют мне, они уверенны в моих холодных нервах. Я, в свою очередь, чувствую поддержку команды и стараюсь не подвести ее.

— Что дал и дает вам, как игроку, этот первый сезон в европейском клубном баскетболе? В чем его отличие от латиноамериканского?
— Знаете, в том же чемпионате Мексики выступает большое количество хороших игроков, многие из них имеют опыт НБА. Но, в отличие от европейского баскетбола и, в частности, Единой Лиги ВТБ, там играют по большей части в бей-беги. В Европе же все подстроено под систему игры, под понимание самой сути баскетбола. Даже за этот, еще не полный сезон, я значительно вырос в плане понимания и чтения игры. Можно сказать, что я вышел на новый уровень. В этом, безусловно, заслуга и тренеров, и партнеров по команде, и наших оппонентов на площадке.

— Удивила ли вас в баскетбольном плане именно Латвия?
— Да! Здесь рождаются и играют чертовски талантливые ребята. Чего стоит один Кристапс Порзингис, который сейчас блистает в НБА. Считаю, что сборной Латвии повезло на долгие годы. Среди моих одноклубников много толковой и сильной молодежи, которая уже сейчас доказывают свою состоятельность. Главное же достоинство национальной команды Латвии – большой выбор высоких, подвижных и бросающих ребят, против которых тяжело играть в защите. Очень надеюсь, что наши сборные – моя Мексика и национальная команда Латвии – успешно выступят летом в олимпийской квалификации и поедут на Игры в Рио. Было бы здоров сыграть против латышей и моих нынешних партнеров по клубу на Олимпиаде! Тем более, что теперь я знаю несколько хитростей для того, чтобы обыграть этих парней (смеется).

— Кстати, вы уже не единственный мексиканец в Единой Лиге ВТБ. По ходу нынешнего сезона состав российского «Автодора» пополнил — причем, весьма успешно — ваш соотечественник Пол Столл.
— Признаться, очень обрадовался, когда узнал, что Пол собирается приехать играть в Россию. Ведь мы с ним близкие друзья и бывшие партнеры по мексиканскому клубу «Рохос Веракруз». Плюс, конечно, мы уже много лет защищаем честь национальной сборной. Так что видимся и общаемся регулярно. Перед тем как перейти в «Автодор» Столл связался со мной, чтобы узнать побольше об уровне и командах Единой Лиги ВТБ. Полагаю, мои доводы тоже способствовали принятию этого решения. Рад, что он удачно заиграл в новом клубе и, в отличие от меня, продолжит борьбу за чемпионский титул – в плей-офф.
К слову, я и Столл далеко не единственные мексиканцы в Европе. Самый известный среди нас – центровой Густаво Айон. Надеюсь, в своем следующем европейском сезоне встречусь на площадке с его «Реалом».

— Мексиканцы – общительный народ, который искренне любит и поддерживает своих героев. Неудивительно, что у вас такое большое количество подписчиков в социальных сетях…
— Думаю, что эта моя популярность связана с тем, что я первый мексиканец в истории Единой Лиги ВТБ. Ну и, конечно, регулярно играю за национальную сборную, никогда не упускаю такой возможности! Не скрою, приятно, что у меня так много фанатов. Надеюсь, продолжу их радовать своей игрой за клуб и сборную.

— Чем вам в первую очередь запомнится этот сезон?
— Честно? Это — безумный холод, который сопровождал меня почти на всех выездах с командой. Да, Красноярск и Хельсинки – это вам не Мексика (смеется).