Сборная России осенью проиграла Боснии и Герцеговине и превратила оставшуюся часть отбора на чемпионат мира в игру под названием «смотрите, как мы можем усложнить себе жизнь и потом выкрутиться». Если бы не обидное поражение от сборной Франции, это бы уже получилось, но к последнему «окну» отбора ещё ничего не было ясно. При этом и для России, и для Бельгии очный матч был невероятно важен: россиянам в последнем туре встречаться с французами, которые летом соберут куда более внушительный состав, чем зимой, а значит победа была нужна именно над Бельгией; тех же, в свою очередь, потенциальное поражение в Антверпене лишало даже теоретических шансов на китайский Кубок мира — 2019.

Но место Бельгии в турнирной таблице не должно никого вводить в заблуждение. Во-первых, они тоже собрали состав, значительно отличающийся от предыдущего (всего три человека играли против сборной России осенью), а во-вторых, бельгийцы, сродни их футбольным коллегам, может, и не обладают суперзвёздным составом, но в отдельном матче способны портить нервы абсолютно всем.

Тимофей Мозгов, которого нашей команде очень не хватало в феврале, открыл счёт и сразу же подтвердил, что готов и рвётся в бой. Россиян немного охладила трёха от Ван Россома, но наша команда при помощи Карасёва и того же Мозгова очень быстро ушла в первый небольшой отрыв.

Тут же со скамейки отлично вышел Кулагин, бельгийцы мазали даже свободные броски, Россия выглядела куда предпочтительнее.Но припёртый к стенке соперник — не то же самое, что играющий с правом на ошибку, поэтому не стоило ждать от хозяев больших поблажек. Отлично вышел Джонатан Табу, соперники ускорились, заиграли Букичу, Бако, ещё острее стал обострять Ван Россом, который — не иначе! — нарастил пару глаз на затылке. Хозяева играли не только эффективно, но и эффектно, закономерно выиграв первую четверть.

По примерно такому же сценарию развивалась и вторая десятиминутка: Зубков, который в этот день праздновал 27-летие, забросил с фолом и сравнял счёт, но хозяева с помощью великолепной командной игры очень быстро ушли на «+5». Сергей Базаревич остановил бельгийцев тайм-аутом, после которого россияне стали играть больше на периметр, дав небольшой отдых Мозгову под кольцом — издали отличились Хвостов и Курбанов. Но об отрыве речи не было, потому что за Бельгию симметрично ответили Шварц и Либерт. Ни одна из попыток команд оторваться не оканчивалась успехом, и к перерыву счёт на табло был 47:45 в пользу Бельгии— благодаря всё тому же Либерту, попавшему из-за дуги в концовке половины. Хотя главным героем в составе соперников стал всё же Ван Россом, который после двух четвертей собрал статистику из 15 очков и 5 результативных передач.

Но лидер бельгийцев отправился на скамейку после того как получил третий фол в начале третьей десятиминутки, и хотя без него хозяева не наделали глупостей, потратили слишком много сил на оборону и вскоре «поплыли». Всё началось с технического фола бельгийской «скамейке», продолжилось рассечением носа Карасёву и закончилось уже в концовке четверти трёхой Хвостова. Результативность в принципе упала, и шесть очков преимущества по такой игре выглядели существенным преимуществом. Особенно радовало, что гандикап наша команда добыла без Мозгова.

Тем временем центровой из НБА отдохнул и начал последнюю четверть со свежими силами. Он притягивал к себе максимальное внимание обороны хозяев, чем пользовались игроки российской задней линии, и очень помогал на своей половине паркета. Разница выросла до двузначной, бельгийцы начали торопиться, и ничего хорошего (для них) из этого не вышло — разница только ещё больше выросла.

Команда Сергея Базаревича вышла во второй отборочный этап Кубка мира. В группе с нашей командой будет ещё пять сборных: две из них — уже знакомые Франция и Босния и Герцеговина, три других — Чехия, Финляндия и Болгария. Важно, что с французами и боснийцами России играть уже не придётся, а результаты первого группового этапа будут учитываться. Три лучших команды из группы поедут в Китай на Кубок мира.