В последнее время УНИКС набрал такой ход, что остановить его мало кому под силу. Во-первых, казанцы вернули себе лидерство в чемпионате России. В очной ставке двух претендентов на первую строчку в турнирной таблице внутреннего первенства краснодарский "Локомотив-Кубань" был просто размазан по паркету. Складывалось ощущение, что в том матче сошлись явный лидер с явным аутсайдером, а не два равных по силам и амбициям оппонента.

Во-вторых, практически все лидеры клуба из столицы Татарстана демонстрируют сейчас такую сумасшедшую форму, что хоть на допинг их проверяй (шутка, конечно). А если серьёзно, то одно удовольствие сейчас наблюдать за действиями Поповича, Маккарти, Веремеенко и Лямпе. Последний в упомянутом выше матче с "Локо" просто затоптал оборону железнодорожников, а остальные трое помогали ему по мере сил.

Именно эта чудо-четвёрка (а также примкнувший к ним Захар Пашутин) и составила основу первого матча двухраундовой дуэли с "Казертой". Играть, к слову, пришлось чуть ли не под артобстрелом. Перед началом встречи местные болельщики устроили на трибунах такое файер-шоу, что иные футбольные ультрас могли бы позавидовать. Болеть в Италии умеют, что есть, того не отнять. Правда, баскетбол – это не кальчо, но уж лучше так, чем полупустые трибуны, верно? Кстати, "Казерта" в своём чемпионате занимает скромное седьмое место с отрицательным балансом побед и поражений.

Как бы то ни было, фанатский перформанс нисколько не смутил гостей. Позиционное нападение УНИКСа в дебюте встречи выглядело почти безупречным, игроки в зелёной форме много и в охотку пасовали, часто задействовали всю ширину площадки и охотно загружали мяч в "краску". А уж пик-н-роллы, которые разыгрывал Марко Попович поочерёдно то с Веремеенко, то с Лямпе, были просто неразрешимой головоломкой для хозяев.

В общем, в стартовой четверти всё складывалось для подопечных Пашутина довольно просто. Даже слишком просто, как казалось. Неужели итальянцы так и разрешат приезжим спокойно разводить мяч до верного? Или всё-таки придумают что-то похитрее ставки на мощь и бойцовские качества пары Джумэйн Джонс-Эрик Уильямс? И действительно, наставник "Казерты" Стефано Сакрипанти взял тайм-аут, и велел своим подшефным начиная с концовки первого периода включить прессинг по всей площадке. Для УНИКСа началось настоящее испытание на прочность.

Поначалу гости выдерживали его с честью. Чёрно-белые метались по паркету, пытаясь агрессивно накрывать защитников соперника, но толку от этого было немного. Почему? Во-первых, потому что опытных Поповича и Пашутина-младшего не очень-то и накроешь, а во-вторых, у УНИКСа настолько подвижные и технически оснащённые "большие", что для них помочь "разбить" прессинг – раз плюнуть. К тому же и в габаритах они своих коллег по амплуа из вражеского стана явно превосходили. Особенно это касалось Веремеенко, проводившего один из лучших матчей за всю свою карьеру. В первой половине он реализовал все 6 бросков с игры, сделал 5 подборов и 2 передачи, а в одном из эпизодов накрыл выполнявшего трёхочковый Джонса, после чего сам же убежал в быстрый отрыв, выловил навесную передачу от Поповича – и вонзил мяч в кольцо двумя руками сверху.

Проблемы начались со стартом второй половины. Больше двух минут в начале третьей четверти бело-зелёные не могли забить, тогда как у "Казерты" очень удачно вошёл в игру со скамейки Колусси и разыгрались легионеры Эре и Уильямс. Защитник забил пару эффектных мячей, не обратив никакого внимания на плотно опекавшего его Маккарти, а форвард клал мячи в корзину с фолами соперников так стабильно, что это становилось уже неприличным.

После того как порыв хозяев достиг максимальной отметки, и счёт стал 55:51 в пользу "Казерты", Пашутин-старший сказал: "Хватит". Тайм-аут и последовавшие за ним замены должны были остановить наметившийся обвал – и именно это и произошло. Вернулся в игру долго отдыхавший с четырьмя фолами Лайдэй, очень удачно включились в борьбу Самойленко и Ризвич, а про Веремеенко и говорить нечего – он продолжал издеваться над защитой итальянцев со всей своей природной белорусской энергией. В итоговом протоколе напротив его фамилии стоят внушительные цифры: 30 очков, 12 подборов и 3 передачи. А процент попадания с игры просто неправдоподобный – 85,7 (12 точных бросков из 14)!

Так всё продолжалось вплоть до самой финальной сирены. Игрокам "Казерты", выкладывавшимся по максимуму на протяжении всей встречи, вряд ли кто-то сможет предъявить претензии. Разве что опытный Джонс мог бы быть поэкономнее, вместо того чтобы "поливать" из-за дуги по поводу и без (всего 2 попадания из 9). Но нам от его неожиданной бестолковости никаких убытков, так что не будем корить форварда, некогда поигравшего и в нашей стране – за ныне исчезнувший "Урал-Грейт". Так или иначе, а главным итогом матча следует признать то, что "Казерта", показав практически максимум, всё-таки проиграла объективно превосходящему её в классе сопернику. Осталось только подтвердить реноме через неделю в Казани, после чего можно будет спокойно бронировать чартер в Тревизо.

Кубок Европы. Четвертьфинал. Первый матч

"Казерта" (Казерта, Италия) — УНИКС (Казань, Россия) — 84:90 (18:22, 26:24, 16:15, 24:29)

"Казерта": Уильямс (22 + 6 подборов), Джонс (18 + 9 подборов), Эре (13 + 6 подборов), Колусси (10), Кошарек (8), Ди Белла (7), Бауэрс (6 + 5 подборов + 4 передачи), Гарри, Дорнекамп.

УНИКС: Веремеенко (30 + 12 подборов + 3 передачи), Лайдей (16), Попович (11 + 6 передачи), Маккарти (10), Лампе (9 + 9 подборов), Ризвич (6 + 5 подборов), Пашутин (5), Самойленко (3 + 3 передачи), Минард.