«Быть или не быть?» — шекспировский вопрос был актуален перед этой игрой для обеих команд. Победитель матча в Астане сохранял шансы на заветное место в плей-офф чемпионата. Проигравший, в свою очередь, терял последнюю надежду…

Не удивительно, что с первых секунд на казахстанском паркете развернулась нешуточная борьба. Дебют встречи остался за гостями — два дальних попадания форварда сборной России Семена Антонова, вкупе с удачными действиями пары Панин-Протич помогли «Нижнему» уже спустя три минуты вырваться в лидеры – 10:4. А вскоре трехочковый Иван Паунича сполна подтвердил предматчевые опасения наставника «Астаны» Маттео Боничиоли о снайперских талантах российской команды.
Тем не менее, итальянский специалист не спешил брать тайм-аут, предпочтя отдавать указания у края площадки. И казахстанские игроки вняли своему тренеру, пойдя на резкое изменение тактического рисунка игры. Под занавес тайма на время удалось прикрыть на дуге снайперов соперника, а связка проверенных бойцов Маршалл-Уильямс общими усилиями сократила отставание «Астаны» до «-7» — 12:19 после первой четверти.

Инициатором рывка «Нижнего Новгорода» 5:1 в самом начале второй четверти вновь стала пара Паунич-Антонов. Хозяева по-прежнему допускали огрехи в защите, проигрывали щит, и все это моментально отражалось на табло. А после трех подряд трехочковых Олега Баранова (всего 8 дальних бросков у «Нижнего» в первой половине и 11 за матч) отрыв подопечных Зорана Лукича увеличился до комфортных «+15» (37:22).

Конец интриги? Нет, казахстанская команда в долгу не осталась. К большому перерыву усилиями американского трио Маршалл-Уильямс-Джонсон преимущество волжан сократилось до «+8» — 37:29.

После большого перерыва «Астана», засучив рукава, бросились в погоню. За счет индивидуальных действий своих легионеров, хозяева сократили отставание — 50:57. Казалось, еще не много, и они смогут выровнять положение, но…В нужный момент гости вновь прибегли к своему излюбленному оружию – броскам из-за дуги. Неманья Протич реализовал важную «треху», отодвинув соперника на двузначную дистанцию — 60:50.

К чести «Астаны», команда продолжала цепляться за любую возможность изменить ход поединка. Однако «Нижний Новгород», который первым из всех участников Единой Лиги ВТБ завершал регулярный чемпионат-2011/12, был полон желания сделать это на мажорной ноте. В оставшиеся минуты подопечные Зорана Лукича полностью контролировали темп игры, пресекая любую попытку соперника приблизиться ближе, чем на шесть очков.

Выиграв «матч жизни» в Астане, «Нижний Новгород» финишировал в регулярном чемпионате с 50-процентным балансом побед и поражений. А главное – сохранил шансы на место в плей-офф турнира. Правда, теперь судьба клуба будет зависеть от исхода оставшихся матчей прямых конкурентов – латвийского ВЭФа, литовского «Жальгириса» и российских «Красных Крыльев». Что же касается «Астаны», то симпатичной казахстанской команде, наделавшей много шума в этом сезоне, для выхода в плей-офф не поможет даже победа в заключительном матче «регулярки» — против действующего чемпиона Лиги «Химок».

Итоговый счет — 75:63. У победителей особо отметились Семен Антонов (15 очков + 7 подборов) и Иван Паунич (15 + 8 подборов). В составе «Астаны» помимо 20 очков Роула Маршалла, дабл-дабл на счету Эрика Уильямса (16 + 12 подборов).

— Поздравляю «Нижний Новгород» с заслуженной победой, — сказал главный тренер «Астаны» Маттео Боничиоли. — В целом, сезон для нас прошел хорошо, есть ошибки, но зато к следующему мы знаем, над чем нам нужно работать. К сожалению, сегодня моя команда не показала ту игру, на которую способна!

— После нескольких неудачных матчей, которые мы проигрывали на последних минутах, моя команда показала, что может выигрывать и настраиваться на победу, — отметил главный тренер «Нижнего Новгорода» Зоран Лукич. — Мы начали эту встречу очень хорошо, совершили приличный отрыв. К сожалению, травму получил наш капитан Олег Баранов, который отлично контролировал соперника в защите и хорошо наказывал в атаке. Это повлияло на нашу игру, произошел некоторый психологический спад. Но через некоторое время команда вновь собралась и продолжила играть в умный и качественный баскетбол. Лучше всего действия моей команды в этом матче характеризуют слова главного тренера нашего соперника, который также отметил качество игры «Нижнего Новгорода». Надеюсь, что моя команда продолжит играть на том же уровне, и мы, наконец, начнем побеждать, а не проигрывать игры на последних минутах.