…После распада СССР пути "Жальгириса" и ЦСКА предсказуемо разошлись. Поначалу дела у литовцев шли получше — в 1999 году они сенсационно выиграли Евролигу. Армейцы до вершины европейского баскетбола добирались гораздо дольше. Впервые в постсоветской истории звание клубного чемпиона Старого Света они завоевали относительно недавно — в 2006 году. Но на фоне красно-синего благополучия каунасцы в XXI веке выглядели бедными родственниками.

Получив от "Норильского никеля" карт-бланш на формирование звездных составов, а от журналистов — неофициальный титул самого богатого клуба Европы, ЦСКА за последние десять лет пропустил только один "Финал четырех" Евролиги. И пусть из девяти армейских "заходов" на чемпионство сработалo, только два (второй — в сезоне-2007/08), Каунасу до Москвы было как до луны. Все это время "Жальгирис" сотрясали бурные волны финансовых неурядиц и калейдоскопа тренерских отставок.

Лишь однажды литовский флагман вплотную приблизился к попаданию в заветную "евролижную" четверку, когда в 2004 году вернувшийся в команду уже 38-летний Сабонис попытался едва ли не в одиночку обыграть всю Европу — и чуть было не обыграл! Увы, за концовкой решающего матча в Тель-Авиве Сабас из-за перебора фолов наблюдал со стороны и был бессилен помочь "Жальгирису", когда Гедрюс Густас на последних секундах при "+3" мазал оба штрафных, а Деррик Шарп вырывал для "Маккаби" овертайм сумасшедшим трехочковым одновременно с сиреной…

С той поры минуло восемь сезонов. Три последних ЦСКА и "Жальгирис" провели, соревнуясь в рамках Единой лиги ВТБ и оставаясь в совершенно разных весовых категориях. Даже несмотря на то, что в чемпионате-2009/10 оппоненты обменялись домашними победами (90:74 в Москве и 67:63 в Каунасе), особой турнирной интриги их поединки не таили. Было понятно, что ЦСКА — фаворит. А "Жальгирис", который, кстати, так ни разу и не добрался в лиге ВТБ хотя бы до финала, — в лучшем случае претендент на медали.

Но вот, наконец, "самый главный матч" стал таковым не только по исторической афише (кстати, одной из главных причин создания Единой лиги ВТБ), но и по современному спортивному содержанию. Если у кого-то и были сомнения относительно потенциала "Жальгириса"-2012/13, проведшего летом самую грандиозную селекционную кампанию в своей истории и не на словах, а на деле бросившего вызов ЦСКА, то позавчера они (сомнения) должны были окончательно отпасть. Начав Евролигу с ожидаемого домашнего разгрома "Цедевиты" и продолжив выездной сенсационной победой над "Басконией", в третьем туре каунасцы в Пирее положили на лопатки не кого-нибудь, а "Олимпиакос"!

Да-да, тот самый "Олимпиакос", который нанес поражение ЦСКА в финале предыдущей Евролиги. Который, безусловно, многое потерял с уходом Душана Ивковича, но при этом сохранил всех своих лидеров прошлого сезона. И вот от этого самого "Олимпиакоса" "Жальгирис" в четверг оставил мокрое место. По ходу четвертой четверти преимущество гостей достигало 22 очков. Впрочем, и итоговых "+18" хватило, чтобы "попотчевать" пирейскую публику самым крупным домашним фиаско "красных" за последние пять лет.

Старт ЦСКА в Евролиге-2012/13 выглядит куда менее убедительным. Как и "Жальгирис", красно-синие идут без потерь. Однако с "олимпиакосами" или хотя бы "баскониями" подопечные Этторе Мессины пока не встречались. До сих пор им попадались аутсайдеры или в лучшем случае середняки — "Летувос Ритас", "Партизан", "Бамберг". И каждый раз ЦСКА добывал победу с громадным трудом — то на последних секундах основного времени, то в овертайме, то затяжным рывком в заключительной четверти, уступая в счете перед ее началом.

Кстати, лидером обновленного с приходом Мессины ЦСКА является не кто иной, как Сонни Уимз, блиставший в прошлом сезоне именно в "Жальгирисе". Чем не еще одна интрига? А как не вспомнить, что летом по маршруту Москва — Каунас проследовал центровой Дариуш Лавринович и то же самое вполне мог сделать предшественник Мессины Йонас Казлаускас?.. Хотя с главным тренером у каунасцев и так все в порядке, что подтверждает блестяще организованная защита, которой так не хватало им при предыдущих наставниках. Причем испанский специалист Хоан Пласа, не исключено, до сих пор имеет приличный зуб на Мессину. Ведь именно итальянец, уйдя из ЦСКА в 2009-м, сменил Пласу у руля мадридского "Реала", отправив того начинать карьеру, по сути, с нуля в скромный "Кахасоль".

В "жальгирисе" 48-летний Пласа пока ни разу не дал повода усомниться в своем профессионализме владельцу клуба Владимиру Романову, прежде склонному менять тренеров как перчатки. Братья Лавриновичи и Каукенас прекрасно вписались в атакующие построения команды. Органично дополняют друг друга разыгрывающие Джаабер и Лафайетт. С максимальным КПД используется снайперский арсенал Марко Поповича. На удивление быстро прогрессируют молодой хорват Делаш и центровой — дебютант Евролиги Фут. А "легкоатлет" Дарден играет так, что вполне способен вскоре заставить болельщиков перестать ностальгировать по Уимзу…

В том, что завтра атмосфера в 15-тысячной "Жальгирис-Арене" будет соответствовать стандартам легендарного зала "Спортхалле" 80-х, сомнений нет. И очевидно, что для обоих соперников поединок станет главной проверкой на прочность с начала сезона. А еще — пробой сил перед последующими матчами сезона-2012/13, которых, судя по всему, будет не один и не два. Ведь победитель лиги ВТБ впервые в истории будет определяться в сериях плей-офф. Как было в далеких 80-х, когда "Жальгирис" трижды подряд брал верх над ЦСКА (впоследствии в решающих сериях это не удавалось никому) в знаменитых суперфиналах чемпионата СССР.

А вдруг будущей весной мы станем свидетелями не менее эпической, чем 25 лет назад, схватки двух гигантов? И — кто знает — не назовут ли когда-нибудь завтрашний матч "Жальгирис" — ЦСКА началом новой легенды?