Много спорили: готов ли ЦСКА к этому полуфиналу? И если готов – то лучше ли, чем его соперник? Потом, по ходу серии, спорили о количестве оставшихся сил – как у армейцев, так и у "Химок". Наконец, спорили перед последним матчем…

Эти споры тянутся уже 20 с лишним лет. А на самом деле гораздо дольше. До первого российского титула в 1992-м ЦСКА взял еще 24 советских. И в том, уже почившем ныне Союзе, все ждали ровно того же: провалятся они наконец или опять не провалятся?

Как правило, не дожидались. В предпоследнем матче – могли провалиться. В предпредпоследнем – тем более. Бывало. Но не в последнем. Там если и проваливались, то ровно настолько, насколько можно. Чтобы в итоге не проиграть.

Пятых матчей серий плей-офф до трех побед с нашими командами ЦСКА не проводил 16 лет и 27 дней. С 4 мая 1997 года, когда в Саратове состоялась заключительная встреча российского финала с "Автодором". Та серия проходила по другой схеме ("1-2-2", а не "2-2-1"), но развивалась по аналогичному сценарию: 0-1, 1-1, 2-1, 2-2. И последний матч армейцы тоже играли на выезде. С соперником, который, как и теперь, с одной стороны, не считался фаворитом, а с другой – уже не раз побеждал москвичей в отдельных встречах. И тогда, и сейчас выиграла одна и та же команда. Из четырех букв. Та, что брала золото в 20 чемпионатах России из 22.

В 1997-м ЦСКА тоже провалился в Евролиге, но отнюдь не в "Финале четырех" – он даже не попал в плей-офф, который тогда начинался с 1/8 финала и был фактически аналогом нынешнего "Топ-16". Та армейская команда не могла даже мечтать о нынешнем супербюджете в 60 миллионов "зелеными". Она влачила полунищенское существование. Игроки, не получавшие зарплату, то и дело грозили забастовками. А как забыть саратовский зал "Юность", где проходил решающий матч с "Автодором"? Легендарный – и полушкольный.

"Полу" – это из-за маленьких, но относительно цивилизованных торцевых трибун. Вдоль лицевых линий в "Юности" все было школьным без кавычек и оговорок. С одной стороны – огромные окна от пола до потолка, забранные металлическими решетками. С другой – глухая стена и узкий балкон, на котором толпились "приближенные лица". Ну и мы, журналисты, судорожно пытавшиеся что-то стоя записывать в блокноты. Номинальная вместимость "Юности" была человек 600. На последний матч финала-1997 каким-то немыслимым образом набилась тысяча.

Между прочим, матчи той серии показывали на всю страну. Не по нынешней "России 2", а по самой что ни на есть общенациональной "второй кнопке". Трансляция из саратовской "коробки" выглядела очень специфически. Например, когда нынешний тренер молодежки ЦСКА Андрей Мальцев, в 1997-м защищавший цвета "Автодора", выполнял свои фирменные трехочковые из правого угла, сам процесс броска на телеэкраны не попадал. Зрители просто видели, как мяч, словно пущенный с балкона, влетает в кадр откуда-то справа – и попадает точно в кольцо.

Помимо Мальцева в той игре участвовали: на стороне москвичей – нынешние помощник Этторе Мессины в армейском клубе Дмитрий Шакулин и генменеджер "Нижнего Новгорода" Сергей Панов, на стороне Саратова – братья Пашутины, которые позже поиграли и за ЦСКА, а теперь встретятся с ним в финале Единой лиги в качестве наставников краснодарского "Локомотива".

Вы будете смеяться, но именно в 1997-м на российский плей-офф впервые пригласили иностранного арбитра – гражданина Германии и выходца из СССР Ефима Рессера.

Скандал был дикий. Гораздо громче, чем сейчас. На пятую, решающую, игру Рессера не назначили. Согласно официальной версии – по результатам специальной судейской жеребьевки.

Сходства, различия, исторические байки… Главное-то – в другом: ЦСКА опять выиграл. Как и 16 лет назад. Тогда у него не было звезд и денег (на всю команду один легионер из дальнего зарубежья – Маркус Уэбб), сейчас – оптимального состава. Теодосич и Каун травмированы, Уимз пропустил начало серии с "Химками" и далек от лучшей формы, а Хряпа, казалось, совершенно устал под занавес "сверхкапитанского" сезона. Но вчера…

Вчера Хряпа начал пасовать и забивать сразу. А дальше к нему присоединились и другие армейцы. Первую половину "Химки" еще держались, а потом… У ЦСКА в этот решающий вечер сыграли не только признанные лидеры калибра Хряпы, но даже такие "глухие" запасные, как Соколов. Несмотря на четыре фола, полученных им в первой половине матча. Можно, конечно, спорить об отдельных свистках, но… "Химки" вчера были обыграны вчистую. И отнюдь не судьями. Да и не обыграны – разгромлены.