Вообще-то все участники плей-офф, в отличие от его "сетки", определились еще в воскресенье. Последним, 12-м по счету, стал "Красный Октябрь", победивший в Волгограде минчан и ставший, таким образом, недосягаемым для ВЭФа в группе В. Это означало, что в кубковую дюжину пробились все 10 российских команд лиги. Чего прежде не бывало.

Говорит ли засилье России о неконкурентоспособности других стран? Отнюдь. В очном противостоянии тот же ВЭФ был сильнее новичка лиги из Волгограда: дома рижане победили "Красный Октябрь" крупнее, чем уступили ему на выезде. Если бы не всем известные обстоятельства, попал бы в плей-офф и "Донецк", выигравший 8 из 15 проведенных им матчей и до своего экстренного снятия с турнира уверенно опережавший в таблице питерский "Спартак".

Вообще откровенных статистов в лиге больше нет. Даже те, кто занял в группах последние места и теперь, не исключено, будет вынужден "защищать" свою прописку на будущий сезон в квалификации, навязывали серьезную борьбу фаворитам. Так, "Цмоки-Минск", над которым год назад многие откровенно посмеивались, теперь едва не одолел на родном паркете сам ЦСКА. Ну а "Калев" и вовсе огорчил УНИКС. Пусть не в Лиге ВТБ, а в Кубке Европы, но сути дела это не меняет.

Цифра 6 в графе "Поражения" напротив "Локомотива" – это ведь тоже показатель. Краснодарцы, произведя фурор в Евролиге, где от наших дебютантов главного еврокубка пострадали "Панатинаикос", "Маккаби", "Партизан", "Галатасарай" и чудом спасся "Реал", в Лиге ВТБ задачу прямого выхода в четвертьфинал не решили. Вторую строчку у "Локо" отобрал "Летувос Ритас" – поэтому команде Евгения Пашутина сначала предстоит преодолеть раунд 1/8 финала, прежде чем снова, как в "Топ-16" Евролиги, сразиться с ЦСКА.

Вы только вдумайтесь: прошлогодние финалисты Лиги ВТБ теперь должны столкнуться на четвертьфинальной стадии! К этому моменту, кстати, уже пройдет "Финал четырех" Евролиги, в котором ЦСКА сыграет почти наверняка. "Локомотив" шансы на поездку в Милан пока тоже не утратил. Так что вывеска их гипотетического четвертьфинала может зазвучать совсем уж неправдоподобно. С другой стороны – кто заранее рискнет записать "Локо" победу в 1/8 финала над "Красным Октябрем", который не далее как 16 февраля переиграл боевой состав ЦСКА в Москве с разницей "+11" и выбил чемпионов России из национального Кубка?!

Напомним на всякий случай: звание "чемпион России" с этого сезона тождественно понятию "лучший российский клуб Единой лиги ВТБ". И по итогам группового турнира им стали отнюдь не армейцы, а "Химки", которые – вот еще одно доказательство усиления конкуренции! – нанесли подопечным Этторе Мессины поражения в обоих очных поединках. Химчане вообще прошли группу без единой осечки и имеют теперь весьма комфортную "сетку", открывающую отличные перспективы завоевать лицензию В Евролиги-2014/15. Однако, пожалуй, самое сильное впечатление произвел УНИКС – на сегодняшний день основной претендент на лицензию С, которая полагается обладателю Кубка Европы.

Нет никаких сомнений, что казанцы, выступай они сейчас в Евролиге, боролись бы там за путевку в "Финал четырех". И немного жаль, что в регулярке Лиги ВТБ они были лишены возможности помериться с силами с ЦСКА. Что ж, плей-офф-2014 обещает устранить этот пробел. Причем для истинных бас-кетбольных гурманов это будет самый настоящий "полуфинал мечты" – Мессина против Андреа Тринкьери, Милош Теодосич против Эндрю Гаудлока, лучшая в Старом Свете командная оборона ЦСКА против невероятно зрелищной коллективной атаки УНИКСа.

"Локомотив", впрочем, сделает все для того, чтобы все эти дуэли не состоялись. А УНИКС еще ждет двухраундовое противостояние с "Химками" в полуфинале Кубка России, который вполне может стать репетицией будущего финала Лиги ВТБ. Хотя любые прогнозы сейчас – дело неблагодарное. Кто, допустим, ждал угрозы от делающих ставку на российскую молодежь "Нижнего Новгорода" и "Триумфа"? Тем не менее волжане – уже одной ногой в полуфинале Кубка Европы, а люберчане готовятся к "Финалу четырех" Кубка вызова. И в плей-офф Лиги ВТБ те и другие, несмотря на отмену лимита на иностранцев на площадке, тоже способны навести шороху. Как, собственно, и легионеро-ориентированные "Енисей" с упомянутым выше "Красным Октябрем".

В общем, несмотря на то, что до старта плей-офф остается больше месяца (первые игры 1/8 финала намечены на 30 апреля), суперинтрига нам гарантирована изначально. Равно как и очередная попытка России впервые заработать сразу четыре места в Евролиге, одно из которых по регламенту достанется лучшему участнику Лиги ВТБ из числа тех, кто не получил лицензии А, В и С.

Нептунас – ЦСКА – 64:87 (7:19, 20:24, 24:23, 13:21). Н: Василюс (15). Ц: Каун (17), Крстич (16). Красные Крылья – Цмоки-Минск – 88:84 (16:22, 29:20, 18:17, 25:25). К: Виденов (23), Игнерски (21+10 подборов), Мартынов (17), А.Майлз (10+10 передач). Ц: Ульянко (16), Д.Харпер (15). Локомотив – Туров – 103:73 (30:12, 27:22, 29:19, 17:20). Л: Зубков (19), Симон (17), Калниетис (15). Т: М.Тэйлор (14). ВЭФ – Астана – 97:83 (27:21, 30:27, 22:14, 18:21). В: Куксикс (20). ​А: Саймон (17). Нимбурк – Спартак СПб – 89:79 (23:14, 32:23, 17:23, 17:19). Н: Симмонс (20). С: Бертт (22).