Первый соперник — Украина. Второй — Грузия. И все это — в Литве. Просто какой-то чемпионат СССР, ей-богу! А в "скрестной" группе, с командами из которой нам играть на втором этапе, — мини-чемпионат республик бывшей Югославии: Хорватия, Босния, Македония, Черногория! Случись такое лет 15 назад, когда баскетбольные школы двух не существующих ныне союзных государств царствовали на континенте почти безраздельно, все сразу решили бы, что судьба чемпионского титула во многом решится именно в этой половине турнирной "сетки"…

Времена, однако, имеют склонность меняться. На ЧЕ-2011 наша, советско-югославская половинка, наоборот, считается слабее — причем заметно и единогласно. Дело здесь не только в том, что дробление двух баскетбольных супердержав естественным образом привело к ослаблению их влияния (части, как известно, слабее целого), но и в стечении обстоятельств: именно команды из групп C и D понесли перед чемпионатом наибольшее количество кадровых потерь. Причем это относится не только к "югам" и "советам", но и, например, к Греции, угодившей в ту же, нашу часть "сетки".

Плохо это или хорошо? На первый взгляд скорее второе, чем первое, поскольку предстоящий Евробаскет является первой стадией отбора на лондонскую Олимпиаду-2012 и для того, чтобы не выпасть из этого отбора бесповоротно и окончательно, в Литве нужно быть как минимум в четвертьфинале. То есть преодолеть оба групповых турнира, в которых России явно повезло со жребием.

Зато дальше ожидается совсем не сахар. Раз жребий позволил нам избежать встречи с большинством записных фаворитов до начала плей-офф, то в первом же кубковом раунде такая встреча будет практически неизбежной. Что вам больше нравится: Испания (действующий чемпион континента) или Литва (хозяин чемпионата)? Турция (вице-чемпион мира прошлого года) или Франция (полкоманды из НБА)? А может, Германия с Новицки?

Хрен редьки, как известно, не слаще. Впрочем, и то и другое при правильном применении весьма симпатично на вкус. Если же абстрагироваться от красивых образов, то смысл предстоящего ЧЕ для сборной России сводится к двум матчам — четвертьфинальному (благо выходить в плей-офф наши теперь обязаны — иначе это будет самым громким провалом за всю пятилетнюю эпоху Дэвида Блатта) и полуфинальному. Независимо от того, за какие места будет полуфинал — с первого по четвертое или с пятого по восьмое.

Сия концепция объясняется системой олимпийского отбора. Два финалиста ЧЕ-2011 попадают в Лондон напрямую, а команды, занявшие места с третьего по шестое, получают путевки в межконтинентальную квалификацию, которая состоится летом следующего года и в которой 12 сборных разыграют три последних билета на олимпийский турнир. Причем помимо европейского квартета всерьез претендовать на эти три путевки будет в лучшем случае одна сборная из Америки. Типа Пуэрто-Рико. Опасно, но отнюдь не смертельно.

Отсюда и краткость российской формулы двух первых раундов плей-офф предстоящего Евробаскета: две победы в двух матчах (1/4 и 1/2) — и мы в Лондоне, два поражения — точно мимо Олимпиады, 1-1 (не важно, в каком порядке) — межконтинентальная квалификация. Которую, если верить президенту РФБ Александру Красненкову, мы постараемся заполучить к себе.

В общем, неплохо. Есть почва для оптимизма, которого в последние годы перед крупными турнирами России ой как не хватало. Причем главной причиной тогда была вовсе не плохая жеребьевка, а состав нашей команды, после Олимпиады-2008 постоянно колебавшийся между статусами полуторного и второго. Первого не было давным-давно.

Есть ли он теперь? С учетом отсутствия Холдена с Кауном — вопрос спорный. Однако рискну ответить на него утвердительно по причине возвращения в сборную одного-единственного баскетболиста. По имени Андрей, по фамилии Кириленко.

АК-47 не играл за Россию три года. Почему — отдельный разговор. Теперь вернулся. Модернизированным. Заметно окрепшим физически, без клубной принадлежности и голодным до побед. При этом феноменальная быстрота игрового мышления, будь то бросок сверху с "прокруткой" или перехват, по-прежнему при нем. Не знаю, как в атаке (стабильно попадать в кольцо с дистанции Кириленко раз и навсегда отучил чудо-доктор, после операции которого у Андрея еще в юниорско-советские времена неправильно срослась рука), а в защите этот игрок — бесспорно, один из лучших в мире. И именно на оборону, судя по контрольным матчам, главный тренер сборной России Дэвид Блатт собирается делать главную ставку на ЧЕ-2011. Равно как и на скоростные контратаки, в которых Кириленко тоже участвует и охотно, и результативно.

Так что поиграем мы с вами, госпожа Европа. Насколько успешно — покажет только "вскрытие". Хотя уже сейчас ясно: такой надежды на медали перед крупным мужским баскетбольным турниром у России не было уже давно. Теперь она есть, и… И ничего больше…

Напоследок стоит упомянуть пару других особенностей ЧЕ-2011. Во-первых, это первое первенство континента, в котором сыграют 24 команды — почти половина всех стран Старого Света! При том, что в финальном турнире футбольного Еuro-2012 будет 16 сборных — там аналогичное расширение запланировано только на 2016-й. Боюсь, что внятно объяснить баскетбольную "беготню впереди паровоза" не сумеет ни один чиновник.

Наконец, смею надеяться, что литовский Евробаскет станет лучшим за последние годы в плане атмосферы на трибунах. Давненько уже мы не видели столь серьезных турниров в странах, где баскетбол является бесспорным "спортом номер один".

Литва предвкушает этот чемпионат. Россия — тоже. Мы — вместе, бок о бок в лондонском тумане. Он рассеется к середине сентября.

ЧЕ-2011 УЖЕ УСТАНОВИЛ РЕКОРД ГИННЕССА

Сборная России прибыла в Клайпеду в понедельник около 18.30 по местному времени. Как рассказал "СЭ" генеральный менеджер команды Олег Ушаков, путь до места проведения матчей 1-го группового турнира прошел без каких-либо эксцессов. Вчера наши провели две тренировки, причем утреннее занятие — первое на балтийской земле — проходило в облегченном режиме. Все 12 подопечных Дэвида Блатта находятся в строю и готовы сыграть сегодня с Украиной.

Также в понедельник в Литве состоялась официальная церемония открытия чемпионата Европы. В шести городах, которые примут матчи ЧЕ-2011, огромное число любителей баскетбола собралось на крупнейших площадях, чтобы поучаствовать в уникальном рекорде, который мог быть установлен только в Литве. Более 55 тысяч болельщиков (8300 в Клайпеде, 6000 в Алитусе, 7250 в Шяуляе, 7600 в Паневежисе, 11 000 в Каунасе и 15 000 в Вильнюсе) взяли в руки баскетбольные мячи и одновременно стучали ими о землю на протяжении пяти минут. Прежнее аналогичное достижение, зафиксированное в Книге рекордов Гиннесса, составляло 30 тысяч человек и было установлено перед ЧЕ-2009 в семи городах Польши.

Сразу после того как новый рекорд был зафиксирован, в Вильнюсе начались масштабные торжества. Премьер-министр Литвы Андрюс Кубилюс, мэр столицы Артурас Зукас, генеральный секретарь FIBA-Europe Нар Занолин, а также пропускающий ЧЕ-2011 из-за травмы лидер литовской сборной, бронзовый призер прошлогоднего чемпионата мира Линас Клейза перерезали символическую ленточку, положив начало турниру.