Он один из шести баскетболистов в истории, который дважды выигрывал Евролигу, его признавали самым ценным игроком турнира и включили в сборную десятилетия самого престижного клубного турнира Старого Света. Неповторимый Тео Папалукас стал одной из знаковых фигур начала века. В четверг он начнёт свой очередной, уже 11-й поход за европейским золотом. Начнёт в роли игрока тель-авивского "Маккаби". И в этом есть особый смысл. На протяжении многих лет Папас сражался на паркете исключительно против израильского клуба, противостоял ему в двух финалах, в полуфинале и трижды на этапах плей-офф. Столь частые встречи и взаимное уважение, нажитое в баталиях, во многом и привели разыгрывающего в этот клуб. Успевший оставить о себе добрую память в России Тео признался, что ему всегда было приятно выходить на паркет арены "Нокия", где, несмотря на клубную принадлежность, прежде всего ценится сам баскетбол.

– Тео, как ощущаете себя в форме команды, против которой вы сражались на протяжении всей своей карьеры?
– Мне всегда было приятно выходить на паркет тель-авивской арены, когда мои команды проводили здесь свои поединки, а теперь будет вдвойне, потому что я буду хозяином, а не гостем. "Маккаби" – топ-клуб с длинной и славной историей и великолепным тренером. И, что очень важно для меня, он может завоевать титул. Не буду скрывать, это главная причина, по которой я нахожусь именно здесь.

– Как случилось, что вы приняли предложение "Маккаби"?
– Летом мы пару-тройку раз говорили с Дэвидом Блаттом. Я сказал, что хочу выступать только на высшем уровне и иметь возможность выиграть Евролигу. Он поделился своим мнением, после чего мы были готовы заключить договор. За всем остальным дело не стало.

– У вас были другие варианты продолжения карьеры?
– Да, мною интересовались пару клубов, но когда в борьбу вступил "Маккаби", всё прояснилось достаточно быстро. Повторюсь, главный фактор – возможность снова выиграть Евролигу. Это фактически и стало единственно определяющим требованием к будущему клубу с моей стороны. Предложение клуба было весьма заманчивым, и я воспользовался своей возможностью.

– Вы когда-нибудь могли предположить, что станете игроком "Маккаби"?
– Невозможно просчитать все варианты. Если честно, то, конечно, нет – я никогда не думал о такой возможности. Но баскетбол на арене "Нокия" всегда доставлял мне удовольствие, потому как здесь болельщики уважают зрелище. И неважно, играешь ли ты блестяще против местного клуба или защищаешь его цвета.

– Задумывались уже о том, что израильский клуб может оказаться последним в вашей карьере?
– Никогда не знаешь точно, что будет завтра. В настоящее время все мои мысли связаны только с "Маккаби" и тем, как принести команде пользу.

– Вы знали Дэвида Блатта до того, как решились на переход?
– Мы никогда не работали с ним вместе, но, безусловно, пересекались на соревнованиях и вне их, и этого было достаточно, чтобы понять: Дэвид великолепный тренер и замечательный человек. Я уважаю его, так как мне импонируют его взгляды на современный баскетбол. К счастью, у меня будет возможность воплотить всё то, что мы обсуждали, на паркете. Как? Пусть это останется нашей с ним тайной.

– Каждому разыгрывающему хочется иметь "большого", которому он и будет адресовать большинство передач. Вам может чем-то помочь присутствие Софоклиса Схорцанитиса в команде?
– Софо — отличный игрок, и ему посчастливилось перебраться в "Маккаби" в прошлом году. Все здесь очень любят и ценят его. Конечно, мне хотелось снова сыграть вместе с ним. Он не просто тот, кого я знаю, он грек. И если у меня возникнут какие-либо проблемы вне клуба, он мне всегда поможет. Мы всегда хорошо общались с ним и, надеюсь, продолжим в том же духе. Но мне очень повезло, так как в Тель-Авиве собралась отличная компания, начиная с офиса и заканчивая топ-менеджерами, и каждый помогает мне адаптироваться в новой среде. Если мне что-то нужно, кто-то всегда рядом. Мне здесь всё очень нравится. Все знают, что Маккаби – топ-клуб. Здесь заботятся о каждом, и это очень важно. Я очень доволен – по крайней мере пока.

– Помните, как фанаты "Маккаби" воспринимали вас в роли соперника?
– Яркий пример – "Финал четырёх" в Праге. Мы встретились с большой группой израильских болельщиков, пока шли к автобусам перед самым возвращением в Москву. Казалось странным, но все поздравляли нас с победой, расхваливали нашу игру и просили сфотографироваться. Это было что-то. Я не мог не уважать этих людей. Знаете, в греческом языке есть слово, которого нет в английском: когда кто-то делает что-либо от всего сердца, и ты чувствуешь себя обязанным… Вот что я почувствовал к той группе болельщиков.

– Вам в этом сезоне исполнится уже 34 года. Пару лет назад вы завершили выступления за сборную. В чём секрет вашего долголетия?
– Я много работаю над своим физическим состоянием. Когда становишься старше, нужно больше времени на восстановление после матчей. И нужно быть осторожнее. Я один из немногих, кому посчастливилось избежать серьёзных травм в профессиональной карьере. Так что, пока есть сила в ногах, смогу играть и приносить пользу. Нужно лишь трудиться не покладая рук. Теперь у меня летом есть время на отдых и на работу, так что всё будет в норме.

– Как думаете, какую роль отведёт вам Блатт в тактических схемах "Маккаби"?
– Думаю, как и прежде, буду выходить на замену и делать всё, чтобы принести команде максимум пользы. Хотя, возможно, у тренерского штаба иное мнение на этот счёт. У Дэвида в распоряжении много качественных игроков. Тот же Джордан Фармар очень классно выступает – все надеются, что он тоже на протяжении всего сезона будет вести нас к победам. Что касается молодого израильского парня по имени Огев Огайон, то он тоже старается, вкалывает. Ну а моя главная задача – выполнять установку тренера.

– Как вы отнеслись к тому, что Джей Ар Холден, Траджан Лэнгдон и Маркус Браун решили завершить карьеры?
– Я общался с Холденом по этому поводу. Поверьте, решиться на такой шаг очень непросто. Если ты перестаёшь чувствовать, если душевно опустошён, если устал – то очень тяжело играть на высочайшем уровне. Баскетбол – это удовольствие для игрока. Пока тебе нравится играть, ты выступаешь. Если нет, прекращаешь карьеру. Все перечисленные вами парни не только поистине выдающиеся баскетболисты, но и по-настоящему великие люди. Они очень много значили и для спорта, и лично для меня. Мне повезло поиграть в одной команде с такими знаменитыми игроками. К их решению можно отнестись только с большим уважением.