Стартовый состав «Красных Крыльев» очень символично охарактеризовал произошедшие в команде летом масштабные перемены. Угадайте: сколько из пяти игроков, вышедших на паркет арены в Шяуляе с первых минут, выступали в Самаре в прошлом сезоне? Правильный ответ — ноль! Причем перемены эти произошли явно к лучшему: команду пополнили сразу четыре американца с опытом выступлений в НБА плюс экс-центровой сборной России Федор Лихолитов.

Правда, существовала вероятность, что новый главный тренер самарцев Сергей Базаревич, под руководством которого в московском "Динамо" в последние два года не играло ни одного иностранца, с непривычки не справится с обилием легионеров. Но эти опасения не подтвердились: кому, как не Базаревичу — первому в истории российскому игроку, уехавшему в НБА, — собирать воедино разношерстный интернациональный коллектив?

Главным двигателем самарцев стал центровой Дехуан Блэр, еще в прошлом сезоне регулярно выходивший в стартовой пятерке «Сан-Антонио Спэрс» вместе с Тони Паркером, Ману Жинобили и Тимом Данканом. В четыре руки с Евгением Колесниковым американец организовал стартовый рывок гостей 7:0, а литовский клуб за весь матч так ни разу и не повел в счете. Максимум, что удалось «Шяуляю», — это сократить разницу до 2 очков (правда, уже к первому перерыву она опять выросла до 10) и продержаться относительно на равных во второй четверти. Но вряд ли хозяева квалификации могли всерьез рассчитывать на победу при таком колоссальном преимуществе «Крыльев» под обоими щитами. Блэр (23 очка и 11 собранных отскоков) и его партнеры доминировали на подборе, в результате выиграв этот компонент со счетом 50:29 (в том числе 20 подборов в нападении!).

Надо отдать должное шяуляйцам — даже потеряв надежду, они продолжали сражаться. И в итоге сократили разницу с «-29» до «-20», а в концовке не дали соперникам сделать счет трехзначным. Особенно приятно, что в тройке самых результативных игроков хозяев вслед за Дензелом Боулзом (14 очков) значатся два литовца — Арвидас Шикшнюс (13) и Дарюс Гвездаускас (11).