Весёлый у нас чемпионат всё-таки. Где ещё так весело? Разве что в цирке… Вторая ведь лига по силе в Европе, верно? Или всё-таки первая – если верить главному тренеру "Локомотива-Кубани" Божидару Малковичу. А он человек опытный, даже великий, знает, что к чему. Значит, первая, остановимся на этом.

И вот в этой первой на континенте лиге самая интересная часть чемпионата – плей-офф – начинается сразу с полуфиналов. До двух побед. Блистательная инновация, ничего не скажешь. Получается, тот же "Локомотив", побившись-поборовшись в течение игрового года, пригласив именитого наставника и собрав весьма крепкий состав, начинает нокаут-раунд сразу с серии с ЦСКА. И, учитывая формат, на домашней площадке сыграет, скорее всего, один (!) домашний матч в сезоне. Серии за третьи-тридцать третьи места я в расчёт не беру – это всё не то. А самая ценная часть сезона для "железнодорожников" будет состоять из одной встречи дома и максимум двух в гостях (это если кубанцы не громыхнут сенсационной победой над ЦСКА, во что верится с трудом). Ничего не скажешь, стоило для этого строить новую арену…

Шансы "казаков" не увеличились после того, как стало ясно, что в заявке на первый поединок не будет травмированного Мэсси. Как стало известно форвард с утра почувствовал боли в колене. Без лучшего баскетболиста "Локо" этого сезона красно-синих ждал тяжёлый вечер.

Началось дело с прохода Теодосича, классической скидки на Кауна и бум – двумя сверху. В следующей же атаке центровой ЦСКА повторил бросок – но уже после паса Кириленко. Хозяева обозначили сразу: "вниз" будут грузить не задумываясь, благо перевес на этом участке имеется.

Но гости после четырёх минут игры были впереди – 9:7. Быков и Траоре уверенно разыгрывали "пик-н-роллы", а номинально лёгкая пятёрка краснодарцев чувствовала себя вполне вольготно. После ещё парочки данков Кауна "армейцы" начали было отрываться в счёте, но соперник тут же ответил парой эффектных перехватов в исполнении Риверса и Быкова, которые превратились в два дальних попадания – отличились Илиевски и Игнерски. В итоге при счёте 19:19 незапланированный тайм-аут пришлось брать Йонасу Казлаускасу. Суперверховая четверть хоть и обозначила преимущество фаворита достоинством в один средний бросок, но ожидаемого многими разгрома к этому моменту не просматривалось даже на горизонте.

Во второй четверти красно-синие начали не то чтобы улетать, но уползать в правильном направлении от оппонента. Причём на паркете в этот момент была связка "больших" Воронцевич-Крстич, а разыгрывал Джамонт Гордон. С выходом Дариуша Лавриновича и возвращением в дело передохнувших Кириленко и Хряпы игра действующего чемпиона стала "такой воздушной, к поцелуям зовущей". Словно тренировочный "товар" против собственного молодёжного состава – и куда делась боевитость краснодарцев, вызвавшая в дебюте сдержанный оптимизм у небольшой, но крепко сбитой группы приезжих болельщиков?

Кстати, в целом народу на трибунах было не просто мало, а ничтожно мало даже для нашего многострадального первенства. Этакое "кино не для всех", полуфинал для избранных. В фанатском секторе ЦСКА, откуда обычно идёт самый громкий "заряд", не было вообще никого из "ультрас"! Некому было встретить овацией выход на паркет Артёма Забелина. Ограничились жидковатыми, но тёплыми аплодисментами от "мирного населения". К этому моменту у московской части публики были все основания для благодушного настроения: к концу третьего периода ЦСКА добрался до гроссмейстерской разгромной "двадцатки". Мало того, "армейцы" на последних секундах четверти ещё и прессинговать "Локо" не стеснялись на его половине площадки. Интрига, давно дышавшая на ладан, приказала долго жить?

Первая половина заключительной десятиминутки была для гостей определяющей. Зацепятся – появится надежда. Не организуют рывок "на жилах" – получат разгром. И надо отдать должное южанам – до "-5" они отставание на последней минуте сократили – спасибо точным броскам Риверса и храбрости Быкова, вскрывавшего лучшую оборону страны чисто по-американски. Плюс по разочку попали издали, "от забора" Блэкни и Игнерски. Но это были последние козыри "Локо".