"Я никогда ещё не видел такой мощной поддержки трибун. Ни в НБА, ни в студенческом баскетболе, нигде. Это просто невероятно".

Разыгрывающий "Локомотива-Кубань" Маркус Уильямс знает, о чём говорит, — он играл в баскетбол всюду, от Калифорнии до Китая. И сербские болельщики действительно занимают особую, специфическую нишу. Нишу фанатов, угрожающих сопернику буквально в прямом смысле — и способных вытащить, вытолкнуть, выпихнуть своих любимцев на уровень, им самим вряд ли доступным. И эти фанаты, как говорят, намеревались приехать в Краснодар, проверить на прочность своды местного "Баскет-Холла". Кубанским болельщикам, традиционно обеспечивающим команде весьма громкую, но не пугающую, "семейную" поддержку, предстояло то ли соревнование, то ли мастер-класс.

Гости на первых минутах встречи акцентированно заигрывали под кольцом гиганта Марьяновича. Гигант, некогда поигравший за ЦСКА и "Нижний Новгород", занимал такое количество места в трёхсекундной зоне, что это выглядело абсолютно логично. А что ещё делать, если опекавший Марьяновича Хендрикс уступает оппоненту в росте 18 (!) сантиметров? Правда, первые четыре попытки "Звезды" закончились потерями: простая система работать отказывалась.

Хозяева тоже действовали просто и понятно: пытались передачами довести дело до свободного броска, пользуясь зонной защитой соперника (с малоподвижным Марьяновичем играть персонально красно-белые не рискнули). Дважды подряд свободным оказался Браун — и оба броска реализовал. Один при этом оказался трёхочковым — 5:0.

Однако развить стартовый успех не удалось. Даже хуже: Евгению Пашутину пришлось тайм-аутом лечить сонливость подопечных, зевнувших рывок 11:0.

Вернуться к активной жизнедеятельности "железнодорожникам" удалось благодаря серии трёхочковых попаданий. Четыре точных дальних попадания из пяти по итогам первой четверти выглядели эффектно, но коль скоро терять мячи на ровном месте хозяева не перестали, даже такая точность не дала им преимущества.

Вторую четверть кубанцы начали с воодушевляющего (и снова трёхочкового!) попадания Валерия Лиходея, но надежды на всплеск убил сменивший Хендрикса Марич. Австралиец совершил пробежку при выполнении классического броска крюком, а уж в защите и вовсе выглядел чужеродной пальмой в хвойном лесу. Складывалось ощущение, что центровой "Локо" забыл, зачем именно он вышел на площадку. Подбор и борьбу за позицию с Катичем он проигрывал так безоговорочно, как будто ему противостоял внезапно сбросивший десяток лет и вернувшийся в большой баскетбол Шакил О'Нил. Иван Раденович, ещё один бывший московский армеец, помогал Катичу по мере сил. Без услуг надолго присевшего отдохнуть Марьяновича сербы справлялись великолепно. Мешал им только продолжающийся ливень из трёхочковых: семь из первых восьми "бомб" в исполнении игроков "Локомотива" легли в цель.

За 2.18 до сирены на большой перерыв Хендрикс сфолил на забившем Нельсоне — и это нарушение стало для американского легионера красно-зелёных третьим. Стало тревожно: заменил-то активного и полезного Хендрикса всё тот же Марич, явно вставший этим утром с неверной ноги Марич. Но на этот раз он краснеть за себя не заставил. Напротив, органично не мешал "отрезку быстрых рук". Трижды подряд хозяева прерывали атаки соперника перехватами. Ноги при этом не отставали, — в отрыв "кубанские казаки" летели лихо, под стать предкам-всадникам. Спурт 8:0 вывел их вперёд, а ответные 4 балла кряду от упрямых белградцев расстроили не сильно: как-никак, в раздевалку краснодарцы ушли лидерами.

Как и ждали, делегация приезжих болельщиков на матче присутствовала. Огромной она, конечно, не получилась, но в целом традиций сербской "шизы" гости не посрамили. Тем приятнее было констатировать, что и добродушные российские южане болели вполне по-южному, — слаженно и темпераментно. А уж свист периодически раздавался такой, что закладывало уши, вероятно, даже у телезрителей. Пустячок, а приятно: Краснодар постепенно входит во вкус большой оранжевой игры. И как благодарность от команды — гарантированное место в Топ-16 сильнейшего континентального турнира. При этом весьма вероятно, что и с первого места в группе. А это уже вовсе не пустяк.

По именам "Црвена Звезда" "Локомотиву" уступает — в этом вряд ли приходится сомневаться. По уровню демонстрируемого баскетбола "в среднем по больнице" — тоже. Но тем и силён Белград, что его сыны в отдельно взятом матче способны обыграть кого угодно и где угодно. Третья четверть и особенно начало четвёртой показали: нервами хозяевам придётся запастись. Сербы (и американские легионеры "Звезды"), памятуя об обидном домашнем поражении от железнодорожников, бились насмерть. Когда спустя 2.38 после начала заключительного периода их перевес достиг 4 очков (60:64), стало по-настоящему тревожно. Но, к счастью, характер "Локо" никуда не делся. Команда Пашутина умеет не только ловко создавать сама себе сложности, но ещё ловчее из них выкарабкивается. Вот и сейчас, вроде бы, дав врагу почувствовать дрожь в собственных коленях, краснодарцы тут же его успокоили: дрожь — только видимость. У дрожащих людей не получаются рывки 10:0 на ключевом этапе матча.

"Звезда", стоит отдать ей должное, не успокоилась и при "-9" на рубеже последней минуты матча. Дважды забив за 25 секунд, они вынудили Пашутина взять тайм-аут, который завершился элегантным проходом Калниетиса. А проход, в свою очередь, завершился победным попаданием — 79:70. Дальше сопротивляться было уже бесполезно.