Концовка регулярного чемпионата прошла под знаком ожесточенной борьбы за последнюю восьмую путевку в плей-офф. Счастливый билет вытащила «Астана», а ее лидер — центровой с боснийскими корнями и австрийским паспортом — получил заслуженный титул MVP.
На искомое 8-е место казахстанский клуб вывела трехматчевая победная серия, в ходе которой подопечные Рамунаса Бутаутаса вырвали две валидольные концовки — дома у своего прямого конкурента, рижского ВЭФ (79:78) и в гостях у четвертой команды Лиги, питерского «Зенита» (88:85). В обоих случаях настоящим супергероем становился 24-летний Ращид Махалбашич, напоминающий многим своей игровой манерой молодого Луиса Сколу времен выступлений за испанскую «Басконию».
ВЭФ «получил» от Махалбашича 21 очко и 10 подборов (реализация бросков — 8 из 10), «Зенит» — 32 очка и 6 подборов (броски — 11 из 18). Конечно, такой статистике поспособствовали травмы в передней линии «Астаны», лишившие команду Ника Кейнера-Медли, Пэта Калатеса и Лукши Андрича. Но ведь Махалбашич не просто щеголял «цифрами в протоколе» — он давал результат и, в конце концов, именно ему Казахстан во многом обязан попаданием в плей-офф-2015.

— Согласны, что с учетом травм Кейнера-Медли, Калатеса и Андрича, вы совершили чудо, опередив в таблице на самом флажке «Калев»?
— Да, еще пару недель назад мы безнадежно отставали от эстонцев. Однако невыполнимой задачу попасть в плей-офф не считали. Благодаря преимуществу над «Калевом» по личным встречам, нам достаточно было одержать на финише три победы подряд. Конечно, со стороны это выглядело почти фантастикой. Но мы-то знали свой потенциал. Оставалось выложиться по максимуму, сплотиться ради общей цели — и это удалось. Каждый внес в этот успех свою лепту. Особо отмечу прогресс казахстанских ребят. И, конечно, блестяще проявил себя наш «мозговой центр» — разыгрывающий Джерри Джонсон.

— В матчах против ВЭФ и «Зенита» Джонсон построил всю игру через вас — и эта тактика себя оправдала. Насколько тяжело было проводить на площадке по 35 минут?
— Устал безумно! Но это часть профессии, ты должен выходить и помогать команде, даже когда твои силы на исходе. В этой связи хочу поблагодарить врача «Астаны» Гинтараса Бутейкиса, который помогал мне и остальным восстанавливаться в предельно сжатые сроки. Без него мы в плей-офф вряд ли попали бы.

— В прошлом сезоне вы защищали цвета «Нимбурка» и вошли в число лучших молодых игроков Единой Лиги ВТБ. Ожидали от себя, что в «Астане» из перспективного центрового за один год превратитесь в одного из самых стабильных пятых «номеров» турнира?
— В «Астане» тренеры изначально сделали на меня ставку, помогли раскрыться. Оставалось упорно работать на тренировках, не транжирить шансы. К счастью, это удалось.

— А в чем ваше самое сильное качество?
— Трудно выбрать. Я и полукрюк могу бросить, и трехочковый. Всегда старался быть универсалом, а еще — сохранять позитивный настрой. Без этого в профессиональном спорте никуда.

— Для европейца Астана — это где-то очень-очень далеко. Быстро освоились на новом месте?
— Это было несложно. Астана — красивый, современный мегаполис, ничем не отличающийся от лучших европейских городов. Работа в клубе поставлена очень качественно, собран отличный состав — как игроков, так и тренеров. А благодаря нашему генеральному менеджеру Валерию Тихоненко мы все чувствуем себя в «Астане» как у дома.

— Словения, Австрия, Босния и Герцеговина – расскажите, что вас связывает с каждой из этих стран?
— Ожидал такого вопроса (смеется). Я босниец на 99 процентов. Но мои родители переехали в Словению, где я и вырос. Позже отца отправили на службу, и нам пришлось отправиться в Австрию. За сборную этой страны я и выступаю. А паспорта у меня два – словенский и австрийский.

— Однако баскетбол в Австрии — далеко не самый популярный вид спорта. Как вы в него пришли?
— Совершенно случайно. Родители отправили меня в баскетбольный зал сбрасывать лишний вес. А я взял и увлекся этой игрой. Хотя с весом по-прежнему перебор (смеется). Но лишние килограммы мне нисколько не мешают.

— К 24 годам вы успели поиграть за восемь разных клубов… Привыкли к частой перемене мест?
— Я обожаю новые вызовы. И уверен, впереди их будет еще много. Впрочем, пока никуда из «Астаны» не рвусь. Здесь можно прогрессировать, а для меня сейчас это самое важное.

— Понятно, что никто не ставит на «Астану» в предстоящей четвертьфинальной серии плей-офф против ЦСКА. А вы допускаете хотя бы минимальную возможность сенсации?
— Безусловно, ЦСКА — фаворит не только нашей серии, но и всего плей-офф. Не удивлюсь, если армейцы выиграют и Единую Лигу ВТБ, и Евролигу. Тем не менее, пока счет 0:0, шанс всегда есть. И даже если это микроскопический шанс, за него обязательно надо цепляться. Поэтому мы попробуем продолжить свою победную серию.