Мало, кто сомневался, что после безоговорочного триумфа на Канарских островах (91:66) химчане возьмут свое в домашнем матче. Так и произошло, "желто-синие" вновь праздновали успех со счетом 83:64, попутно завоевав путевку в Евролигу на следующий сезон.
Долгий путь к триумфу
После поражения в 1/8 финала предыдущего розыгрыша турнира от рук будущего чемпиона "Валенсии", химчане изначально ставили себе целью лишь победу в Кубке Европы. В регулярном сезоне, попав в одну группу с петербургским "Зенитом", команда Римаса Куртинайтиса дважды возвращалась домой "на щите", уступив как раз "Зениту" и турецкому "Бешикташу".
На стадии Last 32 химчане также стартовали с гостевого поражения от итальянского "Канту", но выиграв оставшиеся пять матчей, уверенно вышли в плей-офф с первого места. В 1/8 финала снова был преодолен "Зенит", а в четвертьфинале химчанам попались старые друзья-соперники из "Валенсии". Именно валенсийцев "желто-синие" обыграли в памятном финале турнира в сезоне 2011/12, когда был завоеван их первый трофей.
"Самой сложной (во всем розыгрыше) была первая игра в "Валенсии". Помня прошлогодний опыт, очень боялись этой игры. Готовились, проводили собрания, и хорошо, что все мы сделали, оказалось правильным", — считает генеральный директор химчан Павел Астахов. На этот раз "Химки" праздновали успех в обоих матчах и в полуфинале вышли на неуступчивый "Банвит". Приехав из Турции с разницей "-1", дома химчане в тяжелейшем матче все же смогли создать необходимую разницу и пробились в решающую стадию турнира.
Опыт химчан оказался сильнее амбиций испанцев
Перед первым матчем финала многие специалисты сходились в том, что "Химки" являются фаворитом главного противостояния, как с точки зрения опыта, так и по набору исполнителей. "Гран-Канария" за свою историю никогда не поднималась выше четвертого места в элитном дивизионе Испании, а на международной арене до этого года лишь раз вышла в четвертьфинал Кубка Европы.
Для Куртинайтиса головной болью стала травма Тайлера Ханикатта, одно из лучших защищающихся игроков команды. Также предстояло решить сложную задачу, как сдержать центрового из Кабо-Верде Уолтера Тавареса, чей рост составляет 221 сантиметр. Однако все волнения ушли вместе со стартовым свистком первого матча. В Лас-Пальмасе команды показывали равный баскетбол вплоть до последней четверти, которую "Химки" выиграли с разницей в 20 очков, обеспечив себе гигантское преимущество перед ответной игрой.
Родная арена химчан во втором матче окрасилась в желтый — подавляющее большинство зрителей облачились именно в традиционные цвета команды, несмотря на то, что хозяева вышли на игру в синей форме. Перед началом встречи одну из трибун накрыл гигантский российский триколор, а баннер, растянутый за скамейкой игроков "Химок", гласил: "Цель номер 1 — Евролига". Помимо трофея на кону стояла еще и третья путевка в главный клубный турнир Старого Света для России.
Никакой недооценки, никакой расслабленности, ни на минуту ответной встречи баскетболисты "Химок" не дали усомниться в своем превосходстве. Очередную блистательную игру выдал разыгрывающий Тайрис Райс, признанный MVP всего турнира, а пара "больших" Пол Дэвис и Джеймс Огастин за явным преимуществом выиграли борьбу в "краске". Исход противостояния был ясен задолго до финальной сирены, и игроки хозяев позволяли себе играть на публику. А после окончания 40 минут был торжественный салют из конфетти, срезание сетки Марко Поповичем, обливание шампанским, целая бутылка которого была вылита на главного тренера, и вручение награды лучшего игрока финала... кому бы вы думали? Конечно, великолепному Райсу, который в среднем проводя почти 30 минут на паркете, набирал по 17 очков и делал по 5,5 передачи за игру.
"Главное, что мы выиграли главный трофей, а обо всем остальном я вообще не думаю. В нашей команде все игроки были достойны звания MVP. Так что эта заслуга всей команды, поэтому я пытался вытащить всех вместе со мной, чтобы сфотографироваться с этим призом. Тренеры нас серьезно настраивали, и любой другой результат считался бы провалом", — говорил Райс после получения награды.
А что же остальные?
Изначально в Кубке Европы стартовали четыре российские команды, помимо подмосковного клуба без особых проблем регулярный сезон преодолели "Зенит", волгоградский "Красный Октябрь" и "Локомотив-Кубань" из Краснодара.
На следующей стадии к ним добавился еще и казанский УНИКС, вылетевший из Евролиги. Здесь отсеялся первый представитель России — "Красный Октябрь", которому для выхода в плей-офф по сути не хватило одного трехочкового броска в домашнем матче против итальянского "Виртуса". "Локомотив" же подтвердил свой ранг одного из главных фаворитов, став единственной командой, выигравшей все матчи на первых двух стадиях турнира.
В 1/8 финала "Локо" разобрался с немецким "Бамбергом", а УНИКС с трудом переиграл итальянский "Канту", и российские клубы сформировали интереснейшую пару четвертьфиналистов. После поражения на своей площадке с разницей "-9" мало кто ставил на казанцев в ответном матче, но команда Евгения Пашутина удивила скептиков, "привезя" краснодарцам 21 очко. Российский финал казался уже осязаемым, но в противостоянии с "Гран-Канарией" казанцы вновь уступили дома, уже с разницей в 13 очков, и второй раз трюк с "гостевым" преображением не прошел. Таким образом, УНИКС завершил борьбу в шаге от решающей стадии.