Спустя 10 или 20 лет болельщики со стажем, вспоминая о самой необычной и неожиданной победной серии, продлившейся со старта сезона до середины января и насчитавшей 28 поединков, проходивших в шести различных странах, будут говорить о сенсационном «апсете» в Мадриде, с которого всё и началось. Затем они обязательно вспомнят волевую победу в Германии, или, может быть, «зарубу» в Бильбао, исход которой определился только в овертайме.

А затем речь обязательно зайдёт о бороде.

Непроходимые заросли на щеках и подбородке форварда Джона Шурны стали неофициальным символом победной серии «Валенсии» — самой настоящей баскетбольной магии в лучшем её проявлении. Но, в отличие от других талисманов, этот с каждым днём увеличивался в размерах, в конце концов выйдя за все дозволенные рамки приличия.

«Он выглядел как Шэгги из „Скуби-Ду“, только переевший стероидов, — рассказывает Люк Сикма, один из трёх американских баскетболистов в составе испанской команды. — Его борода была повсюду. Джон представлял собой нечто среднее между уличным бродягой и покорителем Дикого Запада родом из XIX века. Но всё равно выглядел солидно».

Шурна не обращал внимания на порой не самые лестные характеристики его бороды. Во-первых, потому что они в большинстве своём были совершенно справедливы. И, во-вторых, он безмерно гордился тем, что эта борода символизирует. 28-матчевый победный «стрик», оборвавшийся в поединке Еврокубка с «Лиможем» (на следующее утро после неудачи Джон побрился), был невероятным достижением для, откровенно говоря, средненькой команды.

Средненькой прежде всего исходя из её финансового положения. В отличие от испанских грандов «Реала» и «Барселоны», объединённых в одну организационную структуру с одноименными футбольными клубами, зарабатывающими колоссальные суммы ежегодно, «Валенсия» является следствием любви к баскетболу одного-единственного человека. Владельца сети супермаркетов Хуана Роига, который, понаблюдав за успехами «красной фурии» на Олимпийских играх 1984 года, где национальная сборная завоевала комплект серебряных медалей, отважился запустить баскетбольный проект в родном городе.

Роиг — человек небедный, но, оперируя бюджетом в размере $ 13 млн в год (и, по слухам, ежегодно теряя порядка $ 8,6 млн в виде чистого убытка), конкурировать с испанскими гегемонами, тратящими едва ли не в два раза большие суммы за сезон, побеждать в течение нескольких месяцев чрезвычайно сложно. Если вообще возможно.

Относительно скромные финансовые возможности ведут к тому, что практически ежегодно «Валенсии» приходится перестраиваться — лидеры коллектива при первой же возможности отправляются в клубы, имеющие возможность предложить им более выгодные контракты. Проведём небольшую параллель: «Голден Стэйт» удалось выиграть 24 поединка кряду на старте регулярного чемпионата НБА практически тем же составом, что завоёвывал трофей Ларри О'Брайена в июне 2015-го, в то время как наши герои в минувшее межсезонье подписали семерых новых исполнителей, большинство которых следует отнести либо к разряду недорогих «джорнименов», либо парней, пока ничем особенным себя в Европе не проявивших. Более того, произошла рокировка и на тренерском мостике «Валенсии» — дружину возглавил специалист, имеющий 25-летний стаж работы, но нигде надолго не задерживавшийся.

Большинство игроков команды негативно относится к сравнению собственного достижения с феерией имени «Уорриорз» (хотя бы потому, что испанский чемпионат, считаясь безоговорочно сильнейшим в Европе, всё равно не может быть сопоставлен с лучшей баскетбольной лигой планеты, и парни это прекрасно понимают), но нельзя отрицать, что победная серия «Валенсии» вышла не менее впечатляющей. Ведь она стала следствием способности коллектива, выступающего одновременно в Лиге АСВ и Еврокубке, адаптироваться к постоянно меняющимся соперникам, арбитрам, уровень и основополагающие принципы работы которых в различных странах Старого Света неодинаковы — а также, конечно, исколесить весь континент без ущерба для собственного физического и психологического состояния.

«Сравнений с НБА нет и быть не может, — развеивает заблуждение центровой Джастин Хэмилтон, выпускник „Луизиана Стэйт“, имеющий в своём послужном списке 49 поединков в составе „Шарлотт“, „Майами“ и „Миннесоты“ (резюме „большого“, к слову, самое выдающееся среди всех игроков „Валенсии“). — Но за океаном мы всегда знали, что ждёт нас в каждом следующем матче и в какой баскетбол будет играть соперник. В Европе же каждая новая встреча — это вызов, и команда обязана принимать его, чтобы оставаться успешной. Здесь требуется гораздо больший объём работы по подготовке к оппонентам».

Новый наставник «Валенсии» Педро Мартинес изучил испанский баскетбол вдоль и поперёк. «Ховентут» из Бадалоны он возглавил ещё четверть века назад и сменил с 1990-го 13 коллективов. Он принял левантийцев перед началом текущей кампании и буквально сразу же снискал репутацию человека, проводящего самые изнурительные тренировки на планете. Мартинес, по словам Хэмилтона, «любит тренировочные сессии гораздо больше, нежели сами матчи», но оставляет своим подопечным право принимать собственные решения непосредственно на площадке.

По мнению капитана команды Рафы Мартинеса, философия специалиста, заключающаяся в полной взаимозаменяемости игроков, идеально подошла «Валенсии», где никто не пытается перетягивать одеяло на себя независимо от ситуации на площадке.

«Комбинации, которые мы отрабатываем, не создаются под одного конкретного человека, — говорит Рафа. — В разных матчах роль лидера на себя может взять любой баскетболист, и таким образом мы заставляем соперников считаться с каждым из нас».

Признавая, что атмосфера в раздевалке «Валенсии» на старте сезона была почти идеальной и превзошла даже самые смелые его ожидания, Педро Мартинес не стесняясь заявлял, что он и близко не мог представить себе прохождение доброй половины турнирной дистанции без единого поражения. Предыдущий рекорд по продолжительности победной серии в его тренерской карьере был установлен четыре года назад, когда он выиграл девять встреч кряду с другим амбициозным испанским середняком, «Гран Канарией». Поэтому специалист и позволял своим подопечным «оттягиваться по полной» на баскетбольной площадке, а не держал их в ежовых рукавицах, пока команде сопутствовал успех.

По мнению Сикмы, самым ярким моментом «стрика» стала дорога коллектива домой из Мадрида на старте сезона, которую игрокам «Валенсии» пришлось проделать на поезде. Хэмилтон утверждает, что до конца своих дней не забудет выездной поединок Еврокубка с немецким «Ульмом», первую половину которого испанцы проиграли с разницей в 15 очков и действовали настолько безобразно в третьей четверти, что, казалось бы, никакая сила в мире не помогла бы левантийцам избежать неминуемого фиаско. «Но мы, приложив максимум усилий, вернулись в игру, а затем один парень просто реализовал сумасшедшую по уровню своей сложности „трёху“ с одной ноги под аккомпанемент финальной сирены. Мы победили и убедились, что ничего невозможного на площадке не бывает».

Приятным следствием победной серии стало повышенное внимание к коллективу, продающему порядка 7 500 сезонных абонементов ежегодно, и в Испании, и за рубежом. Анхель Франциско Мартинес Рага, исполнительный директор «Валенсии», рассказывал, что колоссальным спросом стали пользоваться атрибутика и билеты на домашние матчи — «потому, что мы выигрываем, а одноименная футбольная команда, пользующаяся большой популярностью в городе, переживает непростые времена».

Игроки получали колоссальное удовольствие от совместных выступлений по одну сторону баррикад, а Шурна и вовсе стал региональным героем. История его бороды банальна: ещё в середине января один из одноклубников поинтересовался у Джона, когда он планирует побриться. На кураже после очередной победы форвард сказал, что возьмёт в руки станок только тогда, когда «Валенсия» потерпит неудачу. Он и не мог себе представить, что спустя три месяца основной темой для обсуждения в раздевалке станет сравнение его с косматыми представителями животного мира или героями кинофильмов с необычной внешностью (безоговорочное первое место занял в итоге мем, сопоставляющий Шурну со взрослым самцом африканского льва и персонажем Тома Хэнкса в «Изгое»).

«Сестра приезжала в Испанию навестить меня на праздники и была, мягко говоря, шокирована тем, как я выгляжу", — отшучивается Шурна, утверждая, что на избавление собственного лица от густой растительности у него ушло более получаса.

Первое поражение „Валенсии“ в сезоне стало во многом сенсацией — на своей площадке подопечные Мартинеса уступили „Лиможу“ с разницей в 20 баллов. После финальной сирены болельщики, тем не менее, устроили команде стоячую овацию: одна-единственная неудача неспособна разом перечеркнуть тот заряд положительных эмоций, что фанаты получали в течение последних месяцев.

Признав, что он тронут поведением зрителей на трибунах, Мартинес в беседе с журналистами быстро переключился на выездной поединок национального чемпионата с „Барселоной“ (который „Валенсия“ впоследствии выиграла в дополнительной пятиминутке). Как и любой опытный тренер, он понимает, что сам факт пребывания вверенного ему коллектива на первой строчке турнирной таблицы Лиги АСВ на экваторе сезона ещё ничего не значит. Если Педро хочет привести команду к первому в её истории чемпионскому титулу, он обязан отыскать способ справляться с грандами, причём не в рамках отдельно взятого поединка, а серии плей-офф до двух или трёх побед.

Баскетболисты в один голос убеждали, что они не станут жить ни эйфорией, возникшей на фоне продолжительной белой полосы, ни разочарованием от её неминуемого окончания. На следующей после злополучной встречи с „Лиможем“ тренировке они были предельно сконцентрированы на своей работе, привычно подтрунивали друг над другом в раздевалке, и даже не пытались сделать вид, что произошла трагедия.

Некоторые и вовсе принялись фотографироваться с гладко выбритым Шурной (один из партнёров Джона выкрикнул, что непременно желает запечатлеть себя с новичком команды), пока сам форвард убеждал окружающих, что акция с отращиванием бороды была одноразовой, и он не пойдёт на этот шаг снова даже в том случае, если „Валенсия“ выдаст очередной затяжной победный „стрик“.

«Не думаю, что мне захочется проходить через это снова, — говорит, улыбаясь, Джон. — Наконец, мне просто было приятно вновь увидеть собственный подбородок».