В ближайшие выходные завершится ещё один клубный турнир Старого Света. После Еврокубка настала очередь и Кубка Вызова. Вслед за УНИКСом заполучить международный трофей постараются сразу два отечественных коллектива – петербургский "Спартак" и краснодарский "Локомотив-Кубань". Причём волею организаторов соревнования обе наши команды сойдутся лицом к лицу в полуфинале, тем самым напоминая своим поклонникам об очном противостоянии на той же стадии в Кубке России, завершившемся, если кто запамятовал, уверенной викторией красно-белых. Таким образом, уже сейчас можно с уверенностью говорить о российском представительстве в финале третьего по значимости европейского клубного турнира.

А вот кто станет соперником одной из наших команд в решающем поединке за титул и соответственно в матче за третье место, пока не ясно. Во втором полуфинале сойдутся словенская КРКА и хозяин "Финала четырёх" бельгийский "Остенде". Разные страны – разные подходы к комплектации. Команда из Ново Место делает ставку на доморощенных игроков, разбавленных единственным американским легионером – центровым Крисом Букером. Для бельгийских же команд характерно присутствие в составе большого числа иностранцев, особенно из США. Клуб-хозяин финальной стадии Кубка Вызова не является исключением из этого правила.

В составе "Остенде" числятся шесть американцев, камерунец, нигериец, серб, босниец и в довесок ещё один натурализованный американец. Есть в этой солянке, правда, и своя бельгийская звезда. Совсем недавно в родные пенаты вернулся милый сердцу армейских болельщиков персонаж – центровой Томас ван ден Шпигель. Главным же открытием для незнакомых с матчами "Остенде" болельщиков станет осознание того, что весь этот "интернационал", собранный под жёлто-чёрными цветами клуба, играет не в бездумный наступательный баскетбол, а совсем наоборот. Да-да, именно так. Команда, состоящая на половину из американцев средней руки, делает успешную ставку на оборонительную игру.

И всё-таки, несмотря на все плюсы и минусы КРКА и "Остенде", главным зрелищем станет другой полуфинал. Именно российское противостояние должно стать, как любят говорить в такой ситуации, досрочным финалом турнира. И "Спартак", и "Локомотив" выглядят мощнее своих потенциальных оппонентов из второго полуфинала, и на второй день турнира они должны побеждать и тех, и других, невзирая на чужую площадку и всякие отягчающие обстоятельства.

Тем более что на этот раз и Кястутис Кемзура, и Цви Шерф забудут о всяческих запретах, присущих отечественным соревнованиям. Отсутствие лимита на легионеров в поединке российских команд должно добавить ему и красоты, и остроты. В таких вольных условиях соперники в этом сезоне ещё не встречались. Ни для кого не секрет, что и для питерцев, и для кубанцев ограничения на иностранцев в чемпионате России являются по-настоящему сдерживающим фактором. Сейчас же они смогут избавиться от мягких перчаток и выяснить отношения по-настоящему без всяческих там условностей и формальностей.

В преддверии предстоящего праздника смущает лишь одно, но весьма существенное обстоятельство. Обе команды в последнее время явно находятся не в лучшей форме. Кубанцы потеряли свою фирменную скорость, которая в выгодном свете отличала их в первой части сезона от других российских команд. Без быстрого нападения и в отсутствие стабильного дальнего броска железнодорожники могут делать ставку только на индивидуальное мастерство своих американских легионеров. Такой подход ещё кое-как срабатывал в поединках со слабыми противниками, что позволило кубанцам удержаться на лидирующих позициях в национальном чемпионате.

Вот только будущий противник по полуфиналу – петербургский "Спартак" — к числу лёгких оппонентов явно не относится. По части индивидуальной игры красно-белые и сами кому угодно фору дадут, и "Локомотив" в этом плане им не ровня. Впрочем, сами петербуржцы ко второму в сезоне "Финалу четырёх" также походит в неоптимальной форме. Той лёгкости, которая позволила им за явным преимуществом выиграть Кубок России, сейчас уже нет и в помине. А вот все привычные недостатки баскетболистов с берегов Невы остались на месте.

Впрочем, недостатки недостатками, но достоинств у будущих соперников всё-таки больше. Подбор классных исполнителей с обеих сторон, умелые тренеры-победители Шерф и Кемзура и стиль игры команд, ориентированный не на отсиживание в окопах эшелонированной обороны, а на лихое нападение, гарантируют всем болельщикам просто незабываемое зрелище.

Уже сегодня мы наконец-то сможем узнать, справится ли многочисленная югославская диаспора в передней линии "Спартака" с по сути безальтернативными кубанцами Уилкинсоном и Мэсси. Сумеет ли железнодорожник Аландо Такер выключить из игры суперснайпера Генри Домерканта? Кто же возьмёт верх — энергичный и бесшабашный Беверли или хитрый и ловкий Чалмерс? Станет ли Крис Лофтон тем самым джокером или же ему так и уготована участь безвестного солдата? Ну и, наконец, кто из российских игроков команд сумеет проявить себя лучше других – Понкрашов, Суровцев или кто-нибудь ещё?

Таким образом, предсказывать победителя российского полуфинала Кубка Вызова занятие неблагодарное. Чуть сильнее выглядит "Спартак", но это "сильнее" совсем незначительно. Превосходство петербуржцев над соперником крайне условное и базируется на таких вещах как: лучшие результаты в последних матчах, более глубокий и сбалансированный состав, более уверенное выступление по ходу всего турнира и отсутствие такой сильной, как у железнодорожников, зависимости от домашней площадки. Впрочем, Кястутис Кемзура в нынешнем сезоне уже доказал, что не лыком шит. Наверняка он уже приготовил сопернику несколько неприятных сюрпризов, а весь предыдущий месяц служил лишь дымовой завесой в подготовке к решающей схватке за кубок.