Три поражения на старте Топ-16 вынуждали «Жальгирис» проявить в Краснодаре все лучшие стороны. Всё же потенциальная четвёртая неудача, конечно, не лишила бы литовцев шансов на борьбу за плей-офф, но и существенно осложнила жизнь в этом плане. В свою очередь наши любимцы грезили о выходе на 50-процентное соотношение побед и поражений. Казалось бы, подопечных Пашутина ожидает встреча с одним из номинальных аутсайдеров группы. С другой же, прибалты показали зубы на первой групповой стадии, одержав пять побед в 10 матчах. Кроме того, и состав железнодорожников в этой дуэли был не оптимален, учитывая болезнь Хендрикса, а также тот факт, что всего несколько оборотов секундной стрелки на площадке провёл Уильямс.
Не говоря о том, что уже с первых минут у нашей команды возникли проблемы со взломом обороны гостей. Стоит отдать последним должное – периодами крепость их защитных построений напоминала «Жальгирис» образца прошлого сезона, который какое-то время гремел на весь Старый Свет. В итоге в дебюте поединка краснодарцы отличались разве что благодаря инициативам Быкова либо штрафным попыткам. Увы, для равного соперничества с «бело-зелёными» этого было мало. В итоге после восьми минут борьбы ноздря в ноздрю гости сподобились на рывок 10:1, венчавший стартовую четверть.

И ладно бы подобный всплеск литовцев имел временный характер. Но ведь и во втором периоде «Жальгирис» выглядел не менее уверенно. Во многом, конечно, благодаря главной звезде – Джастину Дентмону. Вдумайтесь: только за первую половину американец набрал 15 очков (при этом отправил в цель четыре трёхочковых), а также отдал девять передач! Тут уж и вдохновённая игра Симона не помогла. В итоге на большой перерыв хозяева уходили с отставанием в «-12».

Впрочем, даже несмотря на обескураживающую первую половину, теплилась надежда на то, что после антракта «Локо» примется доказывать фаворитский статус. Но всё чаще и чаще мы поражались действиями гостей и задавались вопросами вроде «Как могла такая команда уступить «Баварии» почти 20 очков?». Тем не менее, наши любимцы руки не опустили – и даже невзирая на проблемы с составом (которые, что понятно, лимитировали тактическую гибкость клуба), стремились сократить отставание. Сделать это долгое время не удавалось, учитывая, что к залпам литовских снайперов присоединились и «большие». В частности, Явтокас, который за одну только третью четверть набрал восемь баллов. Впрочем, даже несмотря на усердие центрового, железнодорожники сократили дефицит до «-7» к концу периода после дальнего броска Калниетиса, который, напомним, до прихода в «Локомотив-Кубань» долгое время защищал цвета именно «Жальгириса».

Более того, в заключительной четверти подопечные Пашутина несколько раз сокращали отставание до «-5», а за 2.46 до сирены после четвёртого трёхочкового Симона в матче счёт и вовсе стал 72:75. Ну а чуть позже попадание Быкова с фолом и вовсе сравняло числа на табло. Ударный же отрезок наша команда завершила точным дальним броском Лиходея – «+3» за 1.27 до конца!

В итоге «Локо» только и оставалось, что грамотно отзащищаться. Благо с задачей хозяева справились с блеском. Шутка ли, за последние четыре с половиной минуты поединка литовцы не набрали ни одного очка! В том числе и в сумбурной концовке, в которой игроки «Жальгириса» несколько раз могли сравнять счёт, однако с промежутком в 14 секунд дважды совершали потери.

В результате в напряжённой и драматичной борьбе краснодарцы всё-таки добились успеха благодаря рывку 13:0 на финише матча – и одержали вторую победу подряд в Топ-16 Евролиги. Что же касается Дентмона и компании, то они заслуживают только положительных отзывов. Ведь кто мог ожидать, что литовцы не просто навяжут борьбу нашим любимцам, но и остановятся в шаге от успеха?

Главный тренер ПБК «Локомотив-Кубань» Евгений Пашутин:

– Все ребята заслуживали сегодня победы и играли сердцем. Было немало ошибок, мы работаем над этим, но победа сегодня важнее всего. Это – тот «Локо», к которому мы стремимся. Каждый, кто выходил на площадку, боролся, бился. У нас были единая команда, мы двигаемся вперед. Нужно еще больше объединяться и показывать такую защиту, в какую мы играли в последней четверти. Мы хотели, чтобы Краснодар увидел лучшие команды Европы, стремились в ТОП-16, теперь мы здесь, и боремся до последних секунд в каждом матче. Зал помогал здорово, особенно завелся в концовке – вскакивали после каждого броска, перехвата – эта энергия передается игрокам. Спасибо большое всем, кто пришел сегодня поддержать команду!

Защитник ПБК «Локомотив-Кубань» Крунослав Симон:

– Непростая игра для нас, мы не очень хорошо выглядели в первой половине, не делали того, что тренер хотел о нас. Но затем показали, что мы отличная команда, и сейчас отлично себя чувствуем – это приятное чувство победы. Непросто, когда ты проигрываешь несколько игр дома подряд, и мы хотели показать болельщикам, как хотим играть для них. Поэтому сегодня было очень много эмоций на площадке. Это Топ-16, и все думают, что если «Жальгирис» еще не выигрывал, это будет легкая игра для нас. Но ты должен выкладываться на 100% каждый раз, мы сегодня сделали много ошибок, но затем показали характер и смогли выиграть за счет силы воли.

Президент ПБК «Локомотив-Кубань» Андрей Ведищев:

– Тяжелейший матч. На протяжении всей игры мы пытались найти свой ритм, и в первой половине это не удавалось. «Жальгирис» провел две великолепные четверти, набрав к большому перерыву 51 очко. Но я хочу отдать должное своим игрокам, которые проявили чудеса характера, хотя матч шел не по нашему сценарию. Выиграть нам помогла воля и вера в победу. Также мы очень хотели вознаградить болельщиков за ту поддержку, которую они оказывали нам во время неудачных домашних матчей в последнее время. Для всей команды это была очень серьезная мотивация, которая и помогла нам вытащить эту встречу.