Игроки «Локомотива» разминались лихо, весело, разыгрывая микродуэли один на один друг с другом. Гости из Москвы, напротив, готовились к матчу довольно флегматично, по накатанной. Да и с какой стати им было веселиться? Логичное окончание странного сезона во враждебном зале, на фоне печальных миланских воспоминаний — к такому финалу подталкивало всё. Даже слова песни развесёлой кубанской банды, выдававшей что-то кустурицевское на балалайках, аккордеонах и духовых: «Я ухожу, ухожу красиво!» Словно на Мессину намекали. Вот только с «красиво» у итальянского корифея как-то не задалось…

Стартовый состав главный тренер ЦСКА выставил привычный, «крупный». Хряпа на третьем номере, Уимз на втором — это давало гостям то искомое преимущество в габаритах, на которое они рассчитывали в течение всего сезона.

Нервозность обоих соперников была фоном дебюта. Каун, к примеру, не забил слэм-данк (!), а его оппонент Марич и вовсе устроил какой-то фестиваль удивительных промахов. Три раза подряд он промахнулся с расстояния примерно в 10 сантиметров, а вдобавок к этому не забил ещё и два штрафных. Если бы не Уильямс, дважды зарядивший издали, а также добавивший ещё одну «бомбу» Калниетис, стартовый период хозяева завершили бы с совсем уж невесёлым счётом: на первых порах тяжесть состава «армейцев» явно давала плоды. А прогнозируемый большинством журналистов «сухарь» не очень вырисовывался. Донельзя расстроенный ЦСКА, приехавший без заболевшего Мицова и с травмированным Джексоном, похоже, всё-таки не торопился в отпуск.

В начале второй десятиминутки состав «Локо», в противовес «армейскому», стал ещё легче. Трио защитников Понкрашов — Калниетис — Григорьев плюс пара подвижных «больших» Зубков — Хендрикс, ни один из которых номинальным центровым считаться не может. Мессина ответил своим «мини-трио», бросив в бой обоих имеющихся в наличии первых номеров (Парго и Теодосича), а также Фридзона. А стабильная и настойчивая «загрузка» мяча под кольцо в исполнении ЦСКА постепенно превращалась в большущую головную боль краснодарцев. Они либо не успевали помешать «большим» соперника, либо мешали ценой фолов.

И всё же главного «Локомотив» добился: в игре, в которой он уступал, по сути, по всем статьям (пусть и немного), он выжил и не позволил ЦСКА оторваться в счёте слишком далеко. А это, зная склонность соперника к продолжительным провальным отрезкам во второй половине, выглядело едва ли не успехом.

Спустя полторы минуты после начала третьей четверти счёт был уже равным. Краснодарские болельщики, почуяв запах близкого триумфа, включились в игру всерьёз. «Армейские» ответили баннером «Мессина — наш тренер, Хряпа — наш капитан!» «Наш тренер», который уже без пяти минут «не наш», вышагивал по бровке, уперев руки в боки, сердито взирая на происходящее. Его подопечные в это время делали ровно то, что до большого перерыва делал их соперник: выживали. Метод был старым: максимум атак из трёхсекундной зоны. О чём говорить, если на счету Теодосича к исходу периода № 3 не было ни одного трёхочкового. Не забитого, а даже выполненного! "-2″ у кубанцев к старту заключительного отрезка выглядели подарком публике. Вопрос о победителе в таком матче и такой серии должен решаться нервно, в борьбе. Разгром был явно неуместен. «Локомотив» на родной площадке громить себя не позволил бы точно, а уж разгром ЦСКА — вдобавок ко всем недавним бедам команды — был бы уже совсем садистским актом.

За 5.54 до конца основного времени Мессина попросил тайм-аут при равном счёте и владении у ЦСКА. По всей видимости, Дона Этторе не устраивало то обстоятельство, что соперники принялись всё увереннее выигрывать подбор и всё лучше защищаться.

«Локомотив», подобравшись к лидерству на расстояние шести владений подряд, в счёте повёл только с седьмой попытки. Браун, становившийся на линию штрафных в концовке с какой-то неправдоподобной частотой, за 2.50 реализовал обе попытки — 69:67. Начиналось самое интересное.

За 1.40 до финальной сирены Теодосич, вдруг вспомнивший слово «лидер», накрутил финтами всю защиту «Локо» и… вышвырнул мяч в аут, пытаясь найти передачей Уимза. В ответ Уильямс забил в проходе — и «Баскет-холл» начал праздновать историческую победу.

Как оказалось, начал слишком рано. Сначала Фридзон успокоил эмоции трибун точным трёхочковым, сравнявшим счёт, а затем москвичам удалось отзащищаться. Теодосич забил только один из двух штрафных в следующей атаке — и краснодарцы получили идеальную для себя ситуацию: время ровно на целую атаку, любое попадание с игры в которой было бы для ЦСКА смертельным.

Но забить «железнодорожники» не смогли и на этот раз. Не хватило им для этого целых двух попыток — прохода Уильямса и добивания Марича после подбора в нападении. Болельщики тут же принялись скандировать «здравицы» в адрес судейской бригады, а игрокам «Локо» пришлось останавливать Фридзона тактическим фолом. Защитник сборной России хладнокровно уложил мяч в кольцо оба раза — и Пашутин взял тайм-аут при счёте 75:72 в пользу ЦСКА.

У хозяев было 7,5 секунды на организацию потенциально спасительного трёхочкового. Но Каун, оставшись после неравноценного размена один на один с Симоном, грамотно сфолил, не дав одному из лучших «дальнобойщиков» Европы даже намёка на возможность бросить. Симону нужно было забивать оба, но снова не сложилось — только раз снаряд угодил в цель!

«Последний китайский» шанс местной команде подарил, как ни удивительно, Фридзон. Его два штрафных за 5,1 секунды также поделились поровну, и тренерский штаб «Локомотива» использовал последний минутный перерыв.

Но и в этот раз до броска дело не дошло. Симона обокрали ещё на этапе выноса рук — и судейский свисток снова промолчал. Впрочем, не протестовали в этом случае даже красно-зелёные. Серия продолжила жизнь ещё как минимум на день.