Символично и показательно: юбилейный, 50-й матч ЦСКА с «Локомотивом» мог стать началом нового времени в российском баскетболе. Впервые за очень долгое время ЦСКА мог не только не стать сильнейшим клубом страны, но и не играть ни в финале, ни даже в полуфинале. И всё это после провала в «Финале четырёх» Евролиги. И что ещё важнее — после неожиданной эскапады Этторе Мессины, фактически отрёкшегося от своей должности накануне самого важного отрезка сезона. Сенсационно попрощавшись с командой, итальянский профессор поставил фактическую точку в трёхлетнем цикле (начатом, правда, ещё до него), обещавшем гегемонию самого дорогого состава Европы, а обернувшемся в итоге жестоким разочарованием.

Или всё-таки не обернувшемся?

Чудесное спасение после 0−2 в серии, две гостевые победы подряд (и тяжелейшие победы, вырванные с «мясом и кровью»), утёртые носы прогнозистов и неожиданное для всех возвращение четвертьфинала в столицу: вместо окончательного и бесповоротного позора красно-синих на горизонте вдруг замаячил оглушительный провал… «Локомотива»! Если верить слухам, кресло под Евгением Пашутиным всерьёз качалось в концовке ещё прошлого сезона, но тогда он выиграл Еврокубок — и уволить его стало невозможно. На сей раз концовка игрового года получается у наставника сборной ещё более нервной. Иметь 2−0 накануне домашней части серии, да ещё и против деморализованного соперника, лишившегося начисто всякой вариативности задней линии… Поражение в этом четвертьфинале вполне могло обеспечить Пашутину звание освобождённого тренера национальной команды.

Или в городе всё-таки будет новый шериф?

Одно было ясно точно: на кон в лучшей серии в истории всевозможных российских версий плей-офф было выставлено всё, что обе команды ещё могли потерять.

Начало было эффектным: Пашутин, пытаясь нейтрализовать козыри большой стартовой пятёрки соперника, выставил свою большую пятёрку: Уильямс-Симон-Браун-Лиходей-Хендрикс. Забив три трёхочковых из первых трёх попыток (Симон и дважды Лиходей), в остальном гости в организации атак явно не преуспели: по итогам первой четверти ЦСКА обрисовал своё преимущество весьма чётко. В особенности это касалось игры в защите. Всё, что «железнодорожникам» приходилось предпринимать после 12-й секунды атаки, было поспешным, сумбурным, лихорадочным.

Зато дебют второго периода был обескураживающим. Андрей Зубков забил москвичам 7 безответных очков, разбавив этот микро-бенефис двумя красивыми перехватами. Игроки ЦСКА занервничали, начали спорить с арбитрами, но привычной тактике не изменили. Девять из десяти позиционных атак завершались с расстояния не более трёх метров. Развить свой спурт краснодарцы не смогли во многом по собственной вине. Сначала Хендрис смазал данк, затем Калниетис совершил не вполне логичный бросок с дистанции, а на закуску и Понкрашов, оставшись после потери Парго абсолютно один в трёхсекундной, умудрился не забить с дистанции в ноль сантиметров. Этот эпизод вызвал дружный хохот трибун, а хозяевам удалось «перезагрузиться» и реставрировать своё преимущество почти полностью. Президент «Локомотива» Андрей Ведищев при этом не выглядел ни расстроенным, ни даже встревоженным. Видимо, напоминал сам себе: нынешний ЦСКА соперникам шансы даёт. Нужно этого только дождаться.

«Разница рабочая, ещё ничего не решено», — разных мнений в кулуарах УСК ЦСКА в большом перерыве было не услышать. Всё верно, спорить резона не было. Правда, к середине отрыв стал чуть менее рабочим, если так уместно было формулировать: "-14″ у кубанцев. А за 3.12 до конца периода Пашутину пришлось брать второй подряд тайм-аут — после второго подряд быстрого отрыва ЦСКА — 57:42.

Спасать положение «Локо» была брошена «почти русская» пятёрка, включавшая в себя Понкрашова, Зубкова, Лиходея и Жуканенко. И по иронии судьбы, тут же глупейшую детскую потерю совершил единственный варяг в этом составе — литовец Калниетис.

Зато в составе ЦСКА лучшим был доморощенный игрок. Воронцевич, оба раза в Кранодаре сыгравший великолепно, на домашней площадке получил всю долю заслуженных аплодисментов. В том, что перед решающей десятиминуткой красно-синие вели уверенно и много, была не просто эпизодическая, а очень внушительная часть его труда.

По признанию самих игроков, после возвращения из Милана Мессина стал спокойнее, флегматичнее и даже добрее к подопечным. Популярной в журналистской среде даже стала шутка: нужно ему было быть добрее с самого начала сезона. Глядишь, тогда миланской трагедии могло и не быть…

Тем удивительнее было наблюдать, что успокоившийся и смирившийся с судьбой Дон Этторе отбивает чечётку у боковой линии, кричит в голос, оборачивается к своей скамейке, рассказывая ей что-то в гневе… И всё это — при 20-очковом преимуществе!

Успокоился наставник армейцев только минуты за три с небольшим до финальной сирены, когда всё стало ясно окончательно. Успокоился настолько, что выпустил на площадку самую экзотичную пятёрку сезона: Парго-Фридзон-Золулин-Гудумак-Шуховцов. Трибуны встретили это решение «бурными и продолжительными», а очень скоро дело дошло и до стоячей овации. Шуховцов и Зозулин по-очереди отметились убийственными блок-шотами, Гудумак забил из-под кольца, а миниатюрный Парго после перехвата забил такую «мельницу» в быстром отрыве, что аплодировали, кажется, даже болельщики «Локо».

Новому шерифу придётся подождать. Старый, хоть его судьба и потрепала, по всем голливудским законам в финальной сцене всё же ускакал победителем навстречу закату. Точнее — полуфиналу.