30-летний форвард Вадим Панин в этих матчах провел на паркете почти 100 минут. В последней игре он действовал эффективнее всех, записав в свой актив дабл-дабл. Да и по ходу сезона в целом давно стал одной из основных составляющих победного "паззла" Зорана Лукича. Недаром Панин является лидером "Нижнего Новгорода" в лиге ВТБ-2013/14 по подборам на своем щите и сыгранным минутам…

– Все мы безумно рады оказаться в полуфинале. Это в какой-то степени неожиданность и для нас самих, – признается Панин. – Естественно, в серии с "Химками" мы не считали себя фаворитами. У них была рекордная победная серия, две победы над ЦСКА… Но мы в любом случае собирались бороться до конца. А уж когда Петя Губанов забил невероятный победный мяч в первом матче, окончательно поняли: "Химки" – уязвимы. Думаю, то попадание стало сильным потрясением для них и повлияло на дальнейший ход серии.

– Что думаете о полуфинале?

– Готовимся дать бой литовцам. В "регулярке" мы им дважды проиграли, но оба раза борьба шла до последних минут. И сейчас, особенно с учетом травмы Сейбутиса, у нас есть хорошие шансы на реванш. В том числе – за поражение от "Ритас" в плей-офф Единой лиги ВТБ 2012 года. Не хочу проявлять неуважение к сопернику, но, объективно говоря, литовский клуб – лучший вариант, на который мы могли рассчитывать в полуфинале. По составу они уступают ЦСКА и УНИКСу. Думаю, расклад сил в нашей паре примерно равный. Но в пользу "Нижнего" – преимущество своей площадки, которое мы "украли" у "Химок". Так что все в команде понимают: выход в финал – это не заоблачная мечта, а реальность.

– Кто в составе "Ритас" – самый опасный?

– Мы тщательно разобрали комбинации литовцев, и знаем, от кого ждать неприятностей. К сожалению, после травмы Брежеца у нас нет центрового, который мог бы сцементировать подступы к своему кольцу – тогда как у "Ритас" в трехсекундной зоне очень опасен Сонгайла. Что ж, будем пытаться остановить его за счет подстраховки. По ходу сезона подобная тактика уже приносила нам успех.

– Победа в этой серии станет для "Нижнего" пропуском в Евролигу…

– Об этом пока только шутим. Мало кто представляет себе, что это такое: Евролига в Нижнем Новгороде. Видели-то ее в основном по телевизору. (Смеется.) Поэтому думаем исключительно о встрече с "Ритас". Недооценивать литовцев нельзя.

– Могли перед началом сезона представить, что он для вас так затянется?

– Совру, если скажу, что метили в полуфинал. Хотя мы провели хорошую предсезонку, и уже по первым матчам было видно, что будем конкурентоспособны. Пусть в начале сезона и случилось несколько досадных поражений – с тех пор мы стали более закаленными и уверенными в себе.

– В чем заключается главный секрет успехов вашей команды?

– Я играл во многих клубах у самых разных тренеров и могу сказать: есть немало специалистов, которые распределяют роли еще по ходу предсезонки, но Зоран Лукич – не из таких. Он не только гоняет тебя на тренировках, но и обязательно дает шанс, если ты работаешь как следует. Пусть несколько минут – но эти минуты у тебя все равно будут. Так что все зависит от того, используешь ты свои возможности или нет. В "Нижнем" есть много примеров, как ребята превращали такие шансы в стабильное игровое время.

– Какие задачи Лукич ставит лично перед вами?

– Мне сложно об этом говорить... Помогаю чем могу, играю столько, сколько надо. В начале сезона была проблема на первом "номере", и я иногда закрывал эту позицию. Помогал Хвостову, "таскал" мяч, начинал комбинации. Потом пришел Рочести и снял этот вопрос, но зато мы лишились Пола, а потом еще и Бэббита, которые наигрывались, как основные снайперы. Пришлось вместо них бреши закрывать... Вообще преодоление всех этих проблем много нам дало. В команде сейчас отличная взаимозаменяемость. Если у кого-то в конкретном матче не пошло, обязательно найдутся те, кто исправит ситуацию. Да и по позициям вариативность появилась. Допустим, Ивлев теперь вполне может сыграть третьего "номера", а я, – защитника, если мою "родную" позицию легкого форварда занимает Дижон Томпсон. В этом варианте тоже есть плюсы: мы получаем и высокорослую, и по-прежнему очень быструю пятерку.

– Вы впервые в карьере задержались в одном клубе на три сезона. Нашли в "Нижнем" что-то особенное?

– Часто слышу этот вопрос, ведь раньше действительно переезжал чуть ли не каждый год. (Улыбается.) Просто наконец попал в адекватные условия. Четко понимаю, чего от меня хотят тренер и руководство клуба. Команда подобралась отличная, со всеми ребятами мы легко ладим. Иностранцы тоже прижились. У меня этим летом истекает контракт, но лично я не против остаться. Хотя, если честно, о будущем сейчас не думаю. Все мысли – о том, как максимально ударно завершить сезон.