35-летний Папалукас заметно выделялся из толпы пассажиров, приземлившихся в 19.00 по московскому времени в аэропорту "Шереметьево-2". Прежде всего — ростом, ведь других баскетболистов вместе с двукратным чемпионом Евролиги в Москву не прилетало.
Стремительно преодолев таможенный кордон, знаменитый грек тут же рванул в сторону скоростной электрички до Белорусского вокзала — афинский рейс задержался на полчаса, а Папалукасу нужно было успеть на вечернюю тренировку ЦСКА.
Едва поспевая за Тео, корреспондентам "СЭ" все-таки удалось задать одному из лучших разыгрывающих Европы XXI века несколько вопросов. К счастью, на ближайший аэроэкспресс Папалукас опоздал…
— Теодорос, рады вновь видеть вас в Москве! Каким образом судьба опять привела вас сюда?
— Я тоже счастлив снова быть здесь. Москва — мой второй дом. А получилось все крайне внезапно. В воскресенье со мной связался президент ЦСКА Андрей Ватутин. Потом мы переговорили с Мессиной, вкратце обрисовавшим мне ситуацию в команде накануне старта "Топ-16" Евролиги.
Для меня предложение попробовать вернуться в ЦСКА стало полной неожиданностью. Однако времени на раздумья не тратил. Обратись ко мне любой другой клуб — отказался бы. Но ЦСКА — особый случай, и я тут же согласился прилететь в Москву. Условия простые — никто никому ничего не обещает, я приехал потренироваться с армейцами. Проведу 3-4 занятия, а там посмотрим. Возможно, Этторе решит, что моя помощь понадобится команде в "Топ-16". Пока не строю никаких планов, просто постараюсь доказать, что я еще что-то могу.
— После того, как летом истек срок вашего контракта с "Маккаби", вы исчезли с баскетбольных радаров. Где провели последние полгода?
— Начнем с того, что в августе я женился, так что немало времени посвятил личной жизни. Но не забывал про баскетбол, поддерживал себя в форме: тренировался с "Перистери" (клуб высшего греческого дивизиона. — Прим. Т.Р.), регулярно бегал, просто играл в свое удовольствие.
— А ЦСКА в межсезонье не проявлял к вам интерес?
— Нет, поэтому-то нынешний поворот и стал таким неожиданным! Летом получал предложения от некоторых клубов Евролиги, но это не были команды, ставящие перед собой максимальные цели, поэтому я отказывался. Сейчас чувствую себя так, будто получил подарок на Новый год. Даже если придется уехать домой ни с чем, не буду грустить. Вернуться в Москву спустя четыре с половиной года — это большое счастье, жду не дождусь встречи с моими старыми знакомыми — Хряпой, Понкрашовым, Воронцевичем, Теодосичем (серба Папалукас знает по "Олимпиакосу". — Прим. Т.Р.), ну и, конечно, синьором Этторе.
Когда начал собираться в Москву, жена сказала, что по одному выражению моего лица может сказать, что звонок ЦСКА меня осчастливил. Хоть мне и 35 лет, я не разучился играть в баскетбол. А голод до побед и трофеев во мне все еще силен.
— Уже обсуждали с Мессиной, какой может быть ваша роль в ЦСКА?
— Об этом говорить рано, необходимо сперва понять, в какой форме я нахожусь. Но могу сказать, что согласен на любую роль. Даже если буду просто помогать на тренировках, подсказывать что-то молодым ребятам. Игровое время для меня сейчас не главное. Однако очень хочется помочь клубу, где я стал большим игроком. В этом году борьба за выход в плей-офф Евролиги из-за почти троекратного увеличения количества туров в "Топ-16" будет изнуряющей. И ЦСКА, как одному из фаворитов турнира, нужно иметь хороший резерв на случай форс-мажора.
…В районе 21.00 Папалукас ступил на паркет УСК — и вместе с другими армейцами отгонял вторую половину вечерней тренировки. Означает ли это, что с греком точно подпишут контракт? Вовсе нет. Окончательное решение будет принято позже. Но в заявку на "Топ-16" Тео внесли. Иначе пришлось бы ждать следующего трансферного окна, которое наступит в Евролиге после первого круга второго этапа. И теоретически возвращение Папалукаса в состав ЦСКА может состояться уже в пятницу — в матче с "Эфесом".