Первый матч Топ-16 — интереснейшая, интригующая баталия. Соперник опаснейший, а ЦСКА до сих пор не дал болельщикам уверенности в собственной несокрушимости. Болезни роста, "притирка" друг к другу новых элементов практически новой команды, неожиданный "скрип" защиты — всё это смущает, настораживает. А тут "Эфес" с Вуячичем, Фармаром, Савановичем, отличной передней линией и превосходной комплектацией в целом. Пусть на первом этапе стамбульцы не поразили игрой воображение, но тем больше причин их опасаться после перерыва.

И всё же ни один из важных вопросов повестки дня, ни одна из обсуждавшихся фамилий не смогла бы конкурировать с новостью… нет, НОВОСТЬЮ из стана москвичей: в ЦСКА вернулся Папалукас! Неужели это правда? Неужели он внесён в заявку? Неужели сыграет уже с "Эфесом"??? В надежде на последнее в УСК ЦСКА пришла, думается, чуть ли не половина всех болельщиков. Шли и вспоминали былое: как он когда-то прибыл в расположение красно-синих в качестве "довеска" к Никосу Хацивретасу, тогда считавшемуся куда более значимой фигурой. Как на глазах вырос в лучшего разыгрывающего континента. Как царил в российском баскетболе и Евролиге, будучи номинально запасным игроком. Как не уехал в НБА, затянув с решением, хотя имел возможность оказаться в "Бостоне" и "Майами". И вот, в 35 лет, когда настало время говорить о завершении этой славной и странной карьеры, такой поворот…

Начали гости обескураживающе: первые их четыре броска с игры были трёхочковыми, — и все четыре влетели в кольцо ЦСКА! Начал Шипп, продолжили Фармар и Вуячич. Стопроцентная точность — серьёзная заявка на успех, но "армейцев" эта бомбардировка не смутила ни на мгновение. Кристмас, Хряпа и дважды Теодосич — таким был адекватный ответ хозяев. 8 точных дальних бросков из 10 на две команды определили приблизительное равенство по итогам стартового периода. У ЦСКА был шанс оторваться в концовке четверти, но при счёте 25:20 Каун и Кристмас совершили по потере (справедливости ради, во втором случае был очевидный фол, который арбитры не заметили).

Опытный Октай Махмути пытался "крутить" состав, менять сочетания задней линии, "утяжелять" переднюю… Мессина был готов ко всему, как и положено мэтру тренерского цеха. Карусель замен включала в себя даже удивительную связку "больших" Каун — Крстич, опробованную совсем недавно. Специфическое сочетание двух центровых, но против дуэта Гонлум — Барач в самый раз.

А вот вторая десятиминутка началась с замены, которую УСК ЦСКА встретил оглушительным восторженным рёвом: на паркете появился Папалукас. Скадирование "Тео, Тео!" наверняка растрогало грека, как и приветствие ведущего матча Дмитрия Матеранского "Добро пожаловать домой!" Первые же две передачи прославленного плеймейкера стали голевыми (пусть одна из них и не попала в протокол по загадочным причинам) — кто бы удивлялся! Отыграл Папас не самый продолжительный отрезок длиной в четыре минуты, и за это время успел попробовать силы даже в паре с Теодосичем, своим "наследником", играющим в ЦСКА под тем же четвёртым номером, под которым в своё время ковал своё величие грек. Самому Папалукасу на сей раз достался логичный № 44.

Перестав попадать издали после первого перерыва, турки тем не менее вовсе не "поплыли". Успокоились и нашли новый козырь в рукаве — лидерский характер Фармара. Бывший игрок "Лейкерс" и "Нетс" был автором буквально всякой угрозы от "Эфеса", и до поры "армейцы" категорически не могли найти на него управу. Именно благодаря выдумке и скорости Фармара гости держались на равных. Всякий раз, когда мяч оказывался у него в руках, дело заканчивалось либо забитым мячом, либо точной передачей.

С началом третьей четверти защита хозяев наконец-то начала напоминать себя качественную. Но вот напасть — теперь пропала куда-то атака. Два попадания из-за дуги Кристмаса в первых же двух атаках были многообещающими, но на этом, увы, всё и закончилось. Мысль в организации нападения не ночевала. Мессина попробовал вновь бросить в бой пару Каун — Крстич, причём на сей раз не "от соперника", а по своей инициативе. Логично было ожидать, что за этим последует акцент на игру "внутрь", но всё вышло как раз наоборот. Лидеры ЦСКА принялись ещё более усердно искать возможности для атаки с дистанции, а иногда даже не найдя её, всё равно бросали трёхочковые. Индивидуальное мастерство — прекрасная, важная вещь. Но, реализуя 9 дальних попыток из 17 (52 %) и 14 двухочковых бросков из 22 (63 %), логично было бы рассчитывать на большее, чем шаткий перевес в 5 баллов перед заключительной четвертью.

Всё, что не работало, наладилось в последние 10 минут игрового времени. Цепкая защита стала приводить к самому правильному результату — быстрым контратакам. Появилось движение мяча по дуге, быстрые врывания, грамотные попытки заиграть в трёхсекундной Крстича… Рывок 12:2 стал наградой ЦСКА, заслуженной и своевременной. Махмути честно попытался спасти положение при помощи тайм-аута и серии замен, но поезд уже стремительно улетал вдаль. А роль машиниста взял на себя Уимз, во второй половине (и особенно в четвёртой четверти) начавший забивать всё и отовсюду. Формально снайперскую дуэль он проиграл не только представителю соперника Фармару, но и одноклубнику Крстичу, но именно попадания американского форварда ЦСКА стали ключевыми в матче. Он свою норму выполнил именно в тот период, когда решался вопрос о победителе встречи, тогда как Крстич и Фармар добавили бонусные баллы в личные копилки уже тогда, когда исход не вызывал никаких сомнений, а Уимз уже отправился на скамейку запасных с чувством выполненного долга.